"И целого мира мало..."

Название сериала: “И целого мира мало…”
Автор: anactacia
Фотограф: 1-4 серии - M@RGO, anactacia; 5-7 серия - anactacia
Редактор текста: 1-5 серии - Руся, 6-7 серия - Kativip
Жанр: фэнтези/романтика

Над сериалом работали:

Режиссер: Анастасия Нельсон
Фотограф: Дэниел Мури
Оператор: Рикардо Санчез
Монтаж: Лоренцо Родригес
Звукооператор: Роберто Ферейра
Спецэффекты: Вероника Дэйвис
Костюмы: Мишель Аванти
Грим: Джин МакБрайт
Художник декораций: Алекс Росс
Ассистент: Николь Рэмис
Ассистент режиссера: Дороти Уитл


Аннотация:

Жизнь – очень нескучная штука, но иногда в ней так не хватает сказки… Найдётся ли место для сказки в жизни рекламщика Алека? И найдёт ли Робин своё место в жизни?

От автора:
Мне хотелось бы выразить огромную благодарность всем, кто помогал мне в создании этого сериала.
Русечка, солнце! Огромное спасибо тебе за помощь, терпение и поддержку! Ты удивительный человек и я очень рада, что мне повезло с тобой работать.
M@RGO, золотой мой человечек! Без тебя сериал вряд ли получился таким, как я его себе представляла. Очень хочу надеяться на дальнейшее продуктивное сотрудничество.
Simlion, мой волшебник, спасибо тебе за частичку твоего волшебства!
Helgaleinchen, спасибо за предоставленную возможность использовать твою очаровательную симочку!
Эвелин, спасибо за вдохновение! Твой сериал “Наказание” стал для меня отправной точкой.

Большущее спасибо всем за то, что ждали, давали дельные советы и эффективные пинки

Заранее приношу свои извинения за возможные ошибки. Это мой первый опыт создания сериала. Критика, без сомнения, приветствуется так же как советы и комментарии.

Давным-давно – так давно, что никто никогда не сможет точно сказать, когда это было, - в одном далёком королевстве, где горы самые высокие, моря самые глубокие, поля самые плодородные, а воздух так прозрачен и свеж, жил-был король. И было у короля двое детей: сын, сильный и смелый, и дочка, очень похожая на свою покойную мать, - красивая, добрая, милая.



- Стоп! Стоп, стоп! Так не пойдет! Ты всё перепутал! Иди, посиди там, в сторонке. Я сам расскажу, как всё было на самом деле.



Уважаемые зрители! Впервые на экране правдивое изложение красивой истории любви! Представлюсь: Ирилиен Благородный, эльф по рождению, потомственный хранитель сказок и преданий, ученик Великого и Могущественного Мага Корнелиуса Санти.



Итак, история наша начинается в те времена, когда короли правили королевствами, колдуны насылали страшные проклятия, храбрые рыцари участвовали в турнирах, сладкоголосые менестрели слагали песни о героях и воспевали прекрасных дам, а в лесу водились сказочные существа: единороги, кентавры, драконы…



С королевством нам повезло. Оно хоть и было небольшим, но его вполне хватало для жизни. Народ в королевстве жил разный: бедный и богатый, последних, впрочем, не в пример меньше. Но в любом случае, никто не жаловался. Налоги умеренные, земля плодородная, выходные, как и положено, два дня в неделю.



Король наш, Ульрих Длинноносый, был на редкость славный малый. Длинным у него был не только нос, но и руки. И когда он в очередной раз протянул свои конечности в сторону соседних земель, руки ему укоротили. Причём довольно значительно, так что ни рук, ни носа от него не осталось. Поговаривали, что это всё происки Колдуна Мортимера Дорсета, но явных доказательств тому не нашлось.



Династия, конечно, на Ульрихе не закончилась. (Тогда бы и рассказывать было больше не о чем). После себя он оставил наследников: принца Шона Молниеносного и принцессу Робин Ясноокую. Так что жизнь в королевстве худо-бедно продолжалась, пока принц не подрос, и не пришло ему время вступить на престол. Вот тут-то все и вспомнили славного короля Ульриха, который наградил сына достойными генами. Нельзя сказать, что Шон плохо правил. Он не правил – он воевал. Королевство, конечно, значительно увеличилось в размере, но и подданные уже не совсем чётко помнили, как выглядит их молодой король. Хорошо хоть принцесса Робин периодически скрашивала своим царственным присутствием народные празднества.
Ну вот, пожалуй, с этого момента и начинается наша история.

Летнее солнце успело уже пробежать по небу часть своего ежедневного пути. Для небесного светила двойные стены, охватывающие замок со всех сторон, и крепостной ров не были преградой, и теперь оно бесстыдно заглядывало в окно верхней башни замка, рассыпая по потолку и стенам осколки яркого света.



Луч солнца скользнул по корешкам многочисленных книг, расставленных на полках, запутался в витражах, потом перепрыгнул с массивного резного стола на стул и замер в волнистых локонах, словно отыскав самое удобное место. Только две искорки облюбовали удивительные голубые глаза, куда они переместились, да так и остались там.



- Ваше Высочество, разве вы не слышите, что взяли фальшивую ноту? – резкий голос ворвался в сознание Робин и заставил мгновенно вернуться к действительности. Девушка тряхнула головой, и солнечный луч недовольно перекатился к макушке.



- О, и правда, Дуглас! Но здесь так много струн, немудрено зацепить лишнюю случайно, - промурлыкала Робин. Искорки в глазах ярко сверкнули.



- Струн здесь ровно столько, сколько должно быть у арфы, Ваше Высочество, - Дуглас выглядел оскорбленным до глубины души.



Он медленно поднялся со стула и встал у камина, сложив руки на груди, всем своим видом выказывая недовольство. Солнечный луч некоторое время задержался на его фигуре, уделив особое внимание драгоценным камням на поясе и золотой вышивке на подоле.



В любой другой день Робин ни за что не упустила бы возможности поддразнить своего учителя, которого считала старым занудой и недотёпой, неспособным разглядеть настоящий, искрящийся чудесами мир сквозь горы исторических летописей и рукописей, занимавших всё свободное место в его комнате и покрытых слоем вековой пыли. Но сейчас мысли Робин были далеки от музыки.



Трели птиц за окном и порывы тёплого ветра, который время от времени колыхал в комнате гобелены и самовольно переворачивал страницы открытой книги, словно приглашая Робин полетать вместе, отвлекали от занятия и не давали сосредоточиться. Единственное, чего желала девушка, - поскорее закончить эту пытку под названием «урок музыки», сбежать из-под присмотра нянюшки Лорейны и раствориться в зелени Ростерского леса, где её уже давно ждал учитель совсем другой науки – магии.



- Ваше Высочество, я хотел бы попросить вас более серьёзно относиться к нашим занятиям, - Дуглас оседлал своего конька, ничто не доставляло ему большего удовольствия, чем читать Робин нотации. – Ваш брат возложил на меня обязанности по вашему воспитанию. И я стараюсь по мере своих сил научить вас тому, что необходимо знать молодой принцессе.
«Молодой принцессе более необходимо знать магию, чем уметь извлекать трели из этой старой деревяшки со струнами», - конечно, подумала, а не сказала вслух Робин и откинула со лба непослушную прядь.

- Ваши знания в области музыки значительно уступают вашим возможностям, - монотонно продолжал Дуглас. – А про современную поэзию я вообще молчу! Сейчас молодёжь повсеместно увлеклась сочинением низкопробных баллад под влиянием менестрелей, а высокое искусство эпоса кануло в прошлое…
Монолог обещал затянуться надолго, если бы Дугласа не прервал звук открывающейся двери.



- А не пора ли перекусить? Сидите тут с самого утра, - вместе с Лорейной в комнату влетел запах свежеиспечённого хлеба. – Дуглас, ты совсем мою девочку замучил! Одна кожа да кости! – старушка покачала головой.



- Мы здесь вкушаем плоды истинного искусства, - высокомерно заявил Дуглас. Почтенный учитель считал, что Лорейна слишком балует молодую принцессу и во всём ей потакает. Сам Дуглас очень ревностно относился к своим обязанностям и ожидал должного усердия от Робин, а также поддержки и понимания от старой дамы. Но они не спешили его радовать и не оправдывали его ожиданий, что доставляло ему много головной боли и было причиной частого расстройства желудка на нервной почве.



- А вот мне почему-то хочется вкусить простого хлеба, - категорично заявила Робин, радуясь спасительному вмешательству нянюшки и выхватывая поднос с яствами из рук старушки.
- Хм! – недовольно хмыкнул любитель высокого искусства, однако не удержался и, глядя на Робин, тоже принялся за еду.
- Ну вот, совсем другое дело, - Лорейна сказала это таким тоном, будто спасла целый мир от голодной смерти.



Старая дама заведовала жизнью в замке ещё со времён правления Ульриха. В её ведении находилось всё хозяйственное управление жизнью замка, начиная от дворцовой кухни и верхних покоёв и заканчивая конюшней и подвальными помещениями. На этом, конечно, список подведомственных отделений не заканчивался, так как энергичная Лорейна успевала приложить руку и к воспитательному процессу Робин (что, в свою очередь, изрядно раздражало Дугласа), и даже к управлению королевством. Она же вырастила и воспитала королевских наследников, Шона и Робин, когда всеми любимая королева Иоланта покинула этот мир. Прожитые годы толпились морщинками около глаз, отражались в белизне волос. Но глаза Лорейны оставались молодыми, такими же ясными и добрыми, как в юности, улыбка – открытой и искренней, а руки сохранили ловкость и уверенность движений.



Вскоре тарелки опустели, и Робин поняла, что сейчас самое подходящее время, чтобы улизнуть. И со словами «я помогу тебе убрать тарелки, Лорейна» Робин вскочила из-за стола и скрылась за дверью.
Спустившись по широкой винтовой лестнице, Робин оказалась в просторном зале с колоннами по всему периметру.



Это был центральный зал, где собирались гости во время торжеств. У дальней стены стоял трон, вырезанный из дерева и украшенный росписью. Над троном и над большим камином висели многочисленные гербы, щиты и мечи, символизирующие силу и могущество короля. Сейчас зал выглядел нежилым и заброшенным. Камин давно уже не ощущал тепло огня, который согревал помещение не только зимой, когда холодный ветер умудрялся отыскать даже малейшую щель в каменной кладке и украсить дворцовые стены белыми рисунками, но и тёплыми летними вечерами, когда шумная компания во главе с молодым королем собиралась за длинным столом, чтобы в очередной раз похвастаться ратными подвигами и выпить крепкого вина за здоровье короля и процветание королевства.



Робин пересекла зал и выбежала во двор замка, где в центре площади бил фонтан и откуда можно было попасть в конюшни и к центральным воротам. На площади, по сравнению с залом, царила непривычная суета: завтра король должен был вернуться из военного похода, и народ был вовсю занят подготовкой к этому торжественному событию. Площадь за один день украсилась разноцветными цветами и пёстрыми лентами. Девушка повернула в сторону конюшен, где её уже ждал осёдланный Авилин, великолепный вороной конь, подарок Шона на день рождения. Жеребец нетерпеливо бил копытом и фыркал на конюха, который пытался накинуть на коня сбрую.



- Прости меня, что заставила так долго ждать, Авилин, - Робин протянула руку, и конь уткнулся ей в ладонь, словно говоря, как сильно он скучал без хозяйки.



Девушка вскочила в седло и, миновав площадь, выехала за ворота. Впереди, по другую сторону каменного моста, раскинулось широкое зелёное поле, которое с одного края спускалось к морю и заканчивалось крутым обрывом, а с другого упиралось в многовековые стволы высоких деревьев, образующих непроходимую Ростерскую чащу. Именно туда, в глубь леса, и лежал путь Робин. Авилин быстро пересёк поле и остановился на краю леса. Дальше было трудно ехать верхом, поэтому Робин спешилась и вступила под сень древних исполинов, ведя Авилина за собой.

Много страшных рассказов об обитателях Ростерского леса можно было услышать в таверне на площади, где по вечерам собирался за бокалом сладкого вина и свежего пива дворцовый люд.



Поговаривали, что в чаще живут обманщицы-феи, они насылают на путешественников чудные видения, заставляя забывать всё на свете; в пещерах у подножья гор нашли себе приют могущественные драконы, которые охраняют несметные сокровища; ходили слухи и о русалках, что иногда заплывают в небольшую заводь у водопада и могут утащить на дно морское любого, кто им приглянётся, и о кровожадных гоблинах, орках и прочей нечисти, которую только может нарисовать человеческое воображение.



Робин с детства не верила всем этим рассказам – она знала каждый куст, каждую веточку в этом лесу и каждое живое существо, которое здесь обитало, будь то единорог, гном или лесная нимфа. Еще детьми они с Шоном облюбовали для своих игр маленькую поляну в чаще леса.
Тропинка скрывалась в густых зарослях, но Робин и с закрытыми глазами могла найти дорогу к дому волшебника. Чудеса, как магнит, притягивали к себе девушку. Поэтому нет ничего странного в том, что Робин так увлеклась магией и стала ученицей великого волшебника Корнелиуса Санти, который давно уже отошел от мирских дел и проводил своё время, занимаясь созерцанием природы, изучая язык животных и птиц и обучая девушку началам магической науки.



С тех пор, как брат стал королём и всё своё время посвятил заботе о благе государства, Робин проводила целые дни, изучая основы магического искусства и слушая рассказы старика Корнелиуса о необыкновенных чудесах и дальних странах. Конечно, многое, о чём рассказывал Корни, она не воспринимала всерьёз, уж больно неправдоподобно звучали некоторые истории, но всё же иногда так хотелось верить, что где-то действительно есть такие удивительные вещи, как самолёты, электричество и мобильные телефоны.



- Робин! – звонкий мелодичный голос окликнул девушку. Обернувшись, Робин рассмотрела сквозь густую листву знакомую ярко-рыжую шевелюру.
- Привет, Селина, - улыбнулась Робин, с трудом пробираясь через заросли: девушка так торопилась, что не успела переодеться, и теперь длинное платье цеплялось за ветки и мешало идти.
Селина сидела на камне у воды, греясь в лучах полуденного солнца, которое щедро дарило своё тепло. Капельки воды на коже, ещё не успевшие высохнуть, блестели, и казалось, что русалка была соткана из прозрачного воздуха. Длинные рыжие волосы каскадом спускались до пояса, прикрывая наготу.



- Я тебя сегодня целое утро тут поджидаю, - Селина спрыгнула с камня и подплыла к берегу. – Мне столько надо тебе рассказать!
Робин глубоко вздохнула. Кому, как не ей, было хорошо известно, что пока Селина не поделится всей имеющейся в её распоряжении информацией, избавиться от неё будет совершенно невозможно. А сейчас Робин было просто необходимо поскорее попасть к Корнелиусу.
- Селина, ты прости, я сегодня жутко тороплюсь.
- Ты в последнее время стала какая-то уж слишком занятая, - Селина обиженно надула губки. – Ты совсем обо мне позабыла.



- Ну что ты такое говоришь, - Робин присела на землю рядом с Селиной. – Как я могу забыть о моей лучшей подруге?
- Правда? – капризные нотки всё ещё слышались в голосе Селины.
- Ну конечно. Мы обязательно с тобой поболтаем, но в следующий раз, - пообещала девушка. – Сейчас меня ждёт Корнелиус.



- Ладно, тогда я быстро всё тебе расскажу, - согласилась Селина. – К моей сестре Илейне посватался заморский принц. Отец пока ещё не дал согласия, но я думаю, что свадьба всё же состоится. Имей в виду, что ты приглашена. Когда ещё появится возможность присутствовать на русалочьей свадьбе? А ещё бабушка Лавела передавала тебе большой привет. И, Робин, обещай мне, что мы сплаваем к тому подводному рифу, который недавно нашёл Эллидан. Он сказал, что там можно откопать много всего интересного! – Селина подмигнула и задорно рассмеялась.
Эллидан, брат Селины, отличался тем, что был жутким непоседой и постоянно влипал в неприятности. В последний раз он нашёл гнездо подводного дракона и еле унёс оттуда ноги, точнее хвост, прихватив с собой никому не нужную старинную золотую арфу с порванными струнами. Трофей занял почётное место в коллекции морского царя Треолорна.



- А ещё у нас на дне морском поговаривают, что король Шон выбрал для тебя жениха, - Селина пытливо посмотрела на Робин. – Как же так? Скоро свадьба, а ты мне ни слова не сказала?! – в больших глазах русалки читался немой укор и глубокая обида.
- Селина, что за глупые сплетни распускают у вас?! – возмутилась Робин и нахмурила брови. – Какая ещё свадьба? Придёт же кому-то в голову такая ерунда, - чтобы хоть как-то унять дрожь в руках, Робин принялась расправлять складки на платье. – Ну сама подумай, неужели я не сказала бы тебе, если бы действительно собралась замуж? К тому же Шон только завтра возвращается из похода, когда бы он успел кого-то найти?



Разумные доводы, которые старалась привести девушка, чтобы успокоить подругу, были скорее нацелены на обретение собственного душевного покоя. Сомнение чёрной тенью прокралось в сознание и удобно расположилось там, наполняя всё существо Робин липким страхом.
- Да, наверное, ты права, - задумчиво проговорила Селина. – Ну откуда может взяться кандидат, достойный руки такой красавицы принцессы, как ты, на ратном поле? - Селина взяла Робин за руку и пристально посмотрела в глаза. – Прости меня, я не хотела тебя расстраивать. Конечно же, всё это досужие сплетни, не обращай внимания, - Селина ободряюще улыбнулась и перевела разговор на другую тему.

Посидев ещё немного рядом с Селиной, обсудив свадебную церемонию Илейны и предстоящее путешествие к рифу, Робин попрощалась с подругой и поспешила дальше. Слова о вероятной свадьбе, случайно сказанные Селиной, прочно засели в памяти. Ведь это могло оказаться правдой. Тем более что девушке недавно исполнилось восемнадцать лет, самый подходящий возраст для замужества по меркам королевства.



Мрачные мысли крутились в голове, как карусель на рыночной площади во время праздника Первого Дня Лета. Робин решительно тряхнула головой и запретила себе думать об этом, по крайней мере, до возвращения Шона. Всё равно без брата ей ничего не удастся выяснить.



Спустившись с очередного холма в лощину, девушка вышла к небольшой речке и, перейдя её, оказалась перед домом волшебника.
Жилище волшебника представляло собой невысокое строение, состоящее из двух частей: гостиной, небольшой комнаты с камином, которая также служила столовой и кабинетом, доверху заставленной стопками книг и разнообразной утварью, и спальни, где, кроме кровати, уютно расположились кладовая и чулан. Слева от дома приютилась водяная мельница, которая когда-то размеренно вращала свои лопасти, попеременно купая их в чистой речной воде, и перемалывала зерно, а теперь стояла заброшенная и покосившаяся, всем своим видом грозя в любой момент развалиться на части.
- Ты опоздала сегодня, Робин, - с упрёком сказал Корнелиус Санти, встречая Робин на пороге. Длинная седая борода волшебника серебрилась на солнце, а глаза, хоть и скрытые густыми бровями, щурились от яркого света.



- Прости, пожалуйста, Корни. Ты же знаешь, какое важное место в моей жизни занимают музыкальные занятия, - попыталась оправдаться Робин, переминаясь с ноги на ногу.
- Скорее уж не музыкальные занятия, а почтенный сэр Дуглас! – вставил свою реплику Ирилиен: из-за распахнутой двери показалась веснушчатая физиономия, на которой пол-лица занимала широченная улыбка.



Ирилиен, как и Робин, был учеником Корнелиуса, но его успехи не особо радовали старого мага, несмотря на то, что Ири был эльфом (некоторые наивно полагают, что у эльфов волшебство в крови). Эльфийское волшебство мало интересовало Ирилиена, да и жизнь в лесу не особо его привлекала, поэтому он ушёл из дома. Но и в городе непоседливому эльфу тоже стало скучно. Однажды в таверне он встретил Корнелиуса, и маг позвал его к себе в ученики. Вот так Ирилиен и появился в жизни волшебника. Помимо всех забот и неприятностей, которые Ирилиен в изрядном количестве доставлял Корнелиусу, он ещё и скрашивал долгие и скучные будни старика весёлыми песнями и эльфийскими преданиями.
- Ты меня насквозь видишь, Ири! Хотя сегодня меня задержали вовсе не мутно-серые глаза сэра Дугласа и даже не его гладкие прилизанные волосы, а сладкие хрустящие булочки старушки Лорейны.



- Ах, булочки Лорейны! – мечтательно вздохнул Ирилиен, и, казалось, веснушки на его щеках стали ещё ярче, словно впитывая в себя солнечный свет. – Ради них я бы тоже не спешил! Ты, конечно же, захватила парочку для меня?
- Ири, сэр Дуглас смёл всё со стола так быстро, что я не успела ничего припрятать, - Робин с сожалением развела руками.
- Вот так всегда, твоему несравненному сэру Дугласу уже давно пора зашить его всеядный рот! – надулся Ирилиен.



Робин с первого дня знакомства поладила с Ирилиеном. Они хоть и спорили частенько и поддразнивали друг друга, но сразу же нашли общий язык, подружились и сами не заметили, как стали лучшими приятелями. Всё свободное время друзья проводили вместе, придумывая новые шалости и приключения.
- Может, мы уже начнём наше занятие? – нетерпеливо поинтересовался Корнелиус, входя в дом и закрывая дверь. – Тем более что сегодня я запланировал для вас кое-что очень интересное.



Одной этой фразы было достаточно, чтобы молодёжь угомонилась и с любопытным видом уставилась на волшебника. Корнелиус редко преподносил ребятам настоящие чудеса. В основном волшебник показывал только самые простые магические приёмы, каждый раз обещая научить ребят высокой магии, но дальше обещаний дело не шло. Корнелиус выдавал волшебство по капле, как сильнодействующее лекарство, чтобы оно не затуманило разум и не притупило чувства. Поэтому Робин и Ирилиен замерли в предвкушении чего-то необычного.
- Я много рассказывал вам о чудесах других миров. Пришло время вам увидеть всё своими глазами, - старый маг хитро прищурился, наблюдая, как вытянулись лица Робин и Ирилиена.
- Корни, ты хочешь сказать, что мы перенесёмся в другой мир?! – Робин не могла поверить своим ушам. Вот это сюрприз так сюрприз!



- Именно, моя дорогая, - Корнелиус явно наслаждался тем эффектом, который произвели его слова. Волшебник попытался спрятать улыбку в усах, но глаза выдавали его.
- Как же мы попадём туда? - на мгновение Ирилиен забыл, с кем имеет дело, и засомневался в способностях учителя.
- Мы пройдём через вот это зеркало, - заговорчески подмигнул Корнелиус и торжественно продемонстрировал ребятам магический предмет.
Ничего проще нельзя было и придумать!



- Зеркало – идеальный вариант для перемещений в пространстве и времени, - пояснил волшебник, бережно стирая с зеркальной поверхности пыль.
Само зеркало выглядело очень старым: позолота рамы потускнела, а местами совсем стёрлась, зеркальная поверхность была покрыта царапинами, а в правом верхнем углу виднелась извилистая трещина.
- Хм, Корни, а ты уверен, что эта рухлядь не развалится от одного прикосновения? – засомневался Ирилиен, критически осматривая “дверь” в другой мир.
- Ири, ты ещё слишком молод, чтобы понимать истинную ценность вещей, - сурово заявил Корнелиус. – Вещи имеют обыкновение запоминать людей и события. Ты только представь себе, свидетелем скольких необыкновенных событий было это зеркало!

- И оно может нам рассказать обо всём, что оно помнит? – Робин с трудом могла представить себе говорящее зеркало.
- Тебе стоит только спросить, - ответил волшебник.
- Теперь мне понятно, откуда ты знаешь все те удивительные сказки, которые так часто рассказываешь нам, - воскликнул Ирилиен. – Весь этот старый хлам, который ты хранишь в своей хижине…



- Ты абсолютно прав, Ири, - спокойно заметил Корнелиус. – Все вещи в моем доме хранят воспоминания о давно прошедших или грядущих событиях. Вот, например, этот глобус, - волшебник взял в руки старую модель земного шара, на которой практически невозможно уже было разглядеть очертания материков и океанов. – Он рассказал мне о далёком и опасном путешествии, в которое отправился Колумб-мореплаватель, и о тех приключениях, что поджидали его в пути.



- А этот странный предмет на колёсиках? – Робин покрутила в руках модель автомобиля. – О чём он тебе рассказал?
- О, этот предмет поведал мне о грядущих событиях, - волшебник на мгновение умолк, словно припоминая что-то. – О том, что в далёком будущем люди будут преодолевать огромные расстояния за очень короткое время…
- Ну конечно, для этого есть лошади, - охотно согласился Ирилиен.
- Я говорю не о лошадях, мой мальчик, - ответил Корнелиус. – Люди изобретут особый способ перемещения - автотранспорт.
- Авто- что? – удивлённо переспросил Ирилиен.
- Автотранспорт. Я позже объясню вам, что это значит, - пообещал волшебник.



- Корни, а о чём может рассказать твой старый посох? – спросила Робин. – Наверное, он знает обо всех твоих странствиях.
- Он говорит о том, что пора начинать наше занятие и отправляться в путь, - Корнелиус решительно прервал дальнейшие вопросы, иначе это могло продолжаться до самого вечера, что совсем не входило в его планы.
- Тогда чего же мы ждём? – с нетерпением воскликнул Ирилиен.
- Когда вы, наконец, успокоитесь и сосредоточитесь.



Ребятам не надо было повторять дважды. Жажда приключений и новых впечатлений уже настолько овладела ими, что они могли только завороженно наблюдать, как Корнелиус произносит заклинание и открывает перед ними двери в неведомое:
Поверхность старого зеркала затрепетала, покрылась рябью, как вода лесного озера в ветреный день, и яркий луч ослепил Робин.



- Возьмитесь за руки, - скомандовал волшебник, - и идите за мной.
Робин почувствовала, как Ирилиен сжал её ладонь. Она отогнала страх и решительно шагнула в светящийся прямоугольник.

Алек стоял в автомобильной пробке и в результате снова опаздывал на работу. Уже в который раз он давал себе обещание встать пораньше, чтобы приехать вовремя, и каждый раз добросовестно переводил стрелки будильника на пятнадцать минут позже, а потом ещё раз и ещё, пока, наконец, времени не оставалось в обрез, ровно столько, чтобы хватило пару раз провести щёткой по зубам, взъерошить волосы и сделать глоток холодного кофе, который предусмотрительно был сварен и простоял всю ночь в холодильнике (этому трюку он научился ещё в институте, и вот пригодилось).
Утреннее солнце ещё не успело подняться высоко и теперь назойливо светило в глаза через лобовое стекло.



Алек напялил очки и бросил взгляд в зеркало. Нечёсаная шевелюра и небольшая щетина на подбородке придавали молодому человеку залихватский вид и, как уже неоднократно замечал сам Алек, притягивали внимание противоположного пола лучше, чем блеск дорогих часов или аромат нового мужского парфюма от Dior. А может, всё дело в ярких голубых глазах, которые выделялись на загорелом лице, или в соблазнительно очерченных губах, на которых так часто появлялась циничная ухмылка, но что бы ни было причиной, девушки бросали на молодого человека недвусмысленные взгляды, и Алек никогда не чувствовал себя обделённым женским вниманием.



Машины ползли вперёд с черепашьей скоростью, и Алек втайне завидовал мотоциклистам, для которых просто не существовало такой проблемы, как пробки на дорогах. Но в то же время мысль о том, чтобы ехать на общественном транспорте, приводила его в ужас, как и любого другого автолюбителя, имеющего в своём распоряжении личный транспорт.
«На часах девять тридцать утра, и с вами Пиджей Клаус, - бодрый голос диктора доносился из магнитолы. - Впереди нас ждут только последние музыкальные хиты».
- Чёрт! Уже полдесятого! Шеф будет в бешенстве, - сознание собственного бессилия выводило Алека из себя. Он терпеть не мог зависеть от чего бы то ни было, а особенно от ситуации.



Телефонный звонок только добавил напряжения:
- Алек Льюис. Я вас слушаю.
- Алек, это Сэм. Где тебя черти носят? Опять проспал? – Сэм Престон обладал удивительной способностью выбирать нужный момент, чтобы окончательно довести друга.
- Сэм, отвали, без тебя тошно. Я на Сейнт Лейн, застрял в пробке.
- И какие перспективы?
- Двигаюсь в нужном направлении, скажи шефу, что через двадцать минут буду.
- Это ты ему сам скажи. Алек, он в третьей стадии, поторопись! Нам тут только тебя не хватает для полного счастья.
- Развлеки его какой-нибудь байкой, Сэм, ты же умеешь. Я скоро буду. Отбой.



Вот чёрт! Как же он мог забыть, на сегодня назначено экстренное совещание! Теперь понятно, почему шеф находился в третьей стадии раздражения. А тут ещё Сэм со своими нотациями! Неделя не задалась с самого понедельника.
- Алек, ты болван! – Алек сам вынес себе диагноз, но легче от этого не стало.
Алек не был примерным сотрудником, скорее эдаким везунчиком, которому всё сходило с рук. Шеф компании, Винсент Д’Эвалин, закрывал глаза почти на все его промахи, так как особенно ценил творческие способности подающего надежды Алека. Молодой человек обладал незаурядным умом и пылким воображением, что и послужило причиной недавнего перевода его на должность менеджера по рекламе.
Тем временем автомобиль успел продвинуться уже до линии пешеходного перехода, а это значит, что после перекрёстка движение станет свободнее. Алек прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Он всегда так делал, когда было необходимо срочно успокоить нервы и собраться с мыслями. Красный свет светофора сменился жёлтым. Когда же, наконец, загорелся зелёный, Алек сорвался с места, вжав в пол педаль газа.



Промчавшись на бешеной скорости ещё пять кварталов, Алек притормозил у стеклянного небоскрёба, где располагался офис компании «Имэджин». Припарковав машину на стоянке, молодой человек вбежал в холл, поздоровался с охранником и нетерпеливо нажал на кнопку вызова лифта.



Поднявшись на двенадцатый этаж, Алек влетел в офис, чуть не сбив с ног секретаршу шефа, очаровательную брюнетку Дженис. Дженис была, наверное, единственной женщиной в компании, которую не бросало в дрожь и у которой не перехватывало дыхание при появлении Алека, и он никак не мог понять, почему.



- Алек, нельзя ли полегче! – с возмущением воскликнула девушка. Бумаги разлетелись по всему коридору.
- Доброе утро, Дженис! – на ходу поздоровался Алек. - Прости, пожалуйста. Совещание уже началось?



- Скажем так, совещание ещё не началось, но это только благодаря тебе, - Дженис наконец-то удалось кое-как собрать разлетевшиеся бумаги. – Алек, ну сколько можно вести себя как…

Дженис не успела сказать, как не должен вести себя Алек, молодой человек подарил ей одну из своих самых очаровательных улыбок (в запасе у него хранилось достаточное количество подобных уловок, но на Дженис они почему-то не действовали), быстрым шагом прошёл по коридору и скрылся за дверью комнаты совещаний.



- Льюис, наконец-то! – в голосе шефа чувствовалось нетерпение. – Где вы ходите?



Д’Эвалин старался сдерживать своё недовольство, за долгие годы работы с людьми он привык держать себя в руках и старался не срывать злость и раздражение на подчинённых, прекрасно понимая, что это негативно скажется на мотивации и производительности сотрудников и, как следствие, не принесёт желаемой прибыли компании. Поэтому шеф ограничился холодным тоном и суровым взглядом.



- Прощу прощения, сэр, такое ощущение, что сегодня утром все сговорились выехать на работу одновременно и ехать в одном направлении, - попытался оправдаться Алек, но шеф прервал его:
- Льюис, оставьте ваши разглагольствования, не пора ли приступить, наконец, к делу?



Только сейчас Алек заметил, что в комнате собрались все сотрудники отдела Маркетинга и Продвижения Брендов, сокращенно МПБ.
Во главе стола сидел Д’Эвалин. Его уже немолодое лицо покрылось сетью морщинок, а на висках вовсю хозяйничала седина, но для своих пятидесяти с небольшим он выглядел полным сил и энергии. Тонкие губы прятались в густых усах. Длинный нос с горбинкой и выдающийся подбородок свидетельствовали о твёрдом характере и целеустремлённости, проницательные серые глаза, казалось, заглядывали прямо в душу и видели человека насквозь. Компания перешла Винсенту от отца, но до вступления в должность генерального директора ему пришлось пройти карьерную лестницу с самого низа, поэтому Д’Эвалин превосходно знал, как работают все винтики и шестерёнки этой отлаженной системы. Механизм функционировал стабильно и бесперебойно, Д’Эвалину приходилось лишь изредка вносить корректировки в намеченный курс развития компании.



Справа от шефа, вальяжно развалившись на стуле, сидел Норман Вэнкс, старший менеджер по рекламе. Широкий лоб и высокие скулы придавали его лицу жёсткое, властное выражение. Но полные губы и чисто выбритый безвольный подбородок портили его внешность. Вэнкс работал в компании уже несколько лет, когда пришёл Алек. Он был в прямом смысле “человеком, который сделал себя сам”. Сын небогатых родителей, Норман получил хорошее образование и к тридцати пяти годам, благодаря упорному труду, сделал успешную карьеру и сейчас с достоинством носил дорогой деловой костюм и золотые наручные часы.



По левую руку от Д’Эвалина расположилась Марлен Дуайт, высокая, стройная блондинка, недоступная мечта всей мужской половины компании. Элегантная узкая юбка обтягивала стройные бёдра, а глубокий вырез на блузке скорее демонстрировал, чем прикрывал красивую грудь. Тонкие аристократические черты лица и чувственные губы выдавали капризную натуру девушки. Молодая и амбициозная, Марлен всегда точно знала, чего она хочет и, главное, как это получить. Беспредельное честолюбие и уверенность в своих силах прослеживались в каждом её движении, в том, как она закидывала ногу на ногу, как поправляла очки и откидывала с высокого лба золотистые блестящие волосы.



Сэм Престон тоже присутствовал на совещании. Его могучий торс возвышался над столом, как гора. Сэм был лучшим и единственным другом Алека. Они вместе прогуливали пары в институте, ухаживали за девчонками и устраивали драки на дискотеках. Сэм вырос в многодетной семье и с детства привык полагаться только на себя. Жизнь в бедном квартале, где ютились афро-американцы, добавила ему немало синяков и шрамов, но вместе с тем частая необходимость выяснять отношения на кулаках физически развила молодого человека, сделала его выносливым и целеустремлённым.
Таков был рабочий коллектив компании «Имэджин». В общем и целом это были талантливые люди, знающие своё дело и добросовестно его выполняющие.



Алек несколько секунд помялся на пороге, потом решительно взял стул и занял своё место рядом с Сэмом.



- Коллеги, - начал свою речь руководитель компании Винсент Д’Эвалин. – На сегодняшний день перед нами стоит важная задача – продвижение бренда «Хевенли*» компании «Шато де Солей**», – шеф выдержал паузу и продолжил. – Компания «Шато де Солей» уже несколько лет подряд лидирует по производству парфюма среди крупнейших европейский производителей. И нам с вами выпал шанс представить новый бренд этой компании на международном рынке. Как все вы знаете, в последнее время наша компания испытывала некоторый дефицит в плане заказов. На этой диаграмме видно, что доход в этом месяце снизился на тридцать процентов по сравнению с прошлым месяцем, - Д’Эвалин провёл указкой по схеме, наглядно подтверждая свои слова.

– В связи со всем вышесказанным, нам необходимо сотрудничество с компанией «Шато де Солей», как воздух, так как оно позволит увеличить прибыль и стабилизовать финансовое положение нашей компании.
- Я и не подозревал, что в компании кризис, - прошептал Сэм, толкнув Алека локтем.



- Это не кризис, это просто шефу не хватает денег на новую подружку, - так же тихо ответил Алек.



- Нам предстоит разработать рекламный проект для компании «Шато де Солей», - продолжал вещать Д’Эвалин, сделав вид, что не заметил перешёптывания приятелей.



– Сроки подготовки этого проекта несколько лимитированы, но это не должно вызвать затруднений. Я уверен, в нашей компании работают настоящие профессионалы, знатоки своего дела, которые смогут справиться с этой проблемой и предоставить мне черновой вариант ну, скажем, в пятницу, - лицо шефа так и сияло, он настолько воодушевился перспективой создания гениального проекта и увеличения прибыли компании, что ожидал такой же реакции и заинтересованности от своих подчинённых. – Какие у вас имеются вопросы ко мне?



- Скажите, сэр, - Норман Вэнкс, старший менеджер по рекламе, с сомнением потёр подбородок. – Контракт с «Шато де Солей» содержит какой-либо график проекта? Видите ли, сроки, которые вы озвучили, как бы это сказать помягче, нереальны. Будет довольно проблематично разработать идею, провести съёмки рекламного ролика и монтаж материала всего за четыре дня.



- Бросьте, Вэнкс, - шеф категорически отказывался вносить изменения в план реализации столь важного для компании проекта. – Вы работаете в компании уже пять лет, у вас имеются все необходимые связи, чтобы сдать вариант проекта к концу недели. Я не вижу в этом проблемы. Проект, действительно, очень важен. Представитель «Шато де Солей» будет присутствовать на презентации в субботу. И к этому времени я хочу, чтобы всё было готово. Ещё вопросы?



- Сэр, - Алек слегка откашлялся, перед тем как продолжить, - а какова общая тональность проекта? Общий настрой? Романтика, урбанизм? На что предлагается сделать основной акцент?
- Отличный вопрос, Льюис, по существу, - одобрил Д’Эвалин. – Скажем так, я предоставляю вам простор для творчества. Пусть это будет ваш выбор. Мне интересно, как вы видите этот бренд, какие ассоциации он у вас вызывает, на то вы и менеджер по рекламе.



- То есть вы даёте нам свободу действий? – Алек не мог поверить в то, что судьба, наконец, решила преподнести ему сюрприз. И если раньше он был обязан полностью следовать рекомендациям шефа, развивать его видение, выполнять его требования, то теперь он получил шанс разработать свой, самостоятельный, личный проект.
- Вы абсолютно правильно меня поняли, Льюис, - подтвердил Д’Эвалин. – Кроме того, я хочу, чтобы вы с Вэнксом работали параллельно и предоставили мне два разных проекта до конца недели.
- Ещё вопрос, сэр, - идея самостоятельного проекта, без сомнения, была приятна Норману, но его совсем не воодушевляло это соперничество, которое ему навязал Д’Эвалин.



- Слушаю вас, Вэнкс, - шеф подошёл к окну и сложил руки.
- Планируется ли какое-либо поощрение наиболее удачного проекта?
- В конце недели состоится презентация ваших с Льюисом работ. После принятия решения о лучшем проекте разработчик проекта получит право на самостоятельное дальнейшее развитие его идеи совместно с представителем компании «Шато де Солей». Ну и, конечно, некое материальное сопровождение. Вас это устраивает, Вэнкс?
- Без сомнения, сэр.



- В таком случае, у меня всё. Можете приступать к работе, - шеф снял трубку телефона, показывая, что совещание закончено. – Дженис, будьте добры чашку кофе. Льюис! – Д’Эвалин окликнул Алека. – Я очень хочу надеяться, что сегодняшнее опоздание было хоть и не первым, но последним, - сурово заметил шеф.

- Можете в этом не сомневаться, сэр, - заверил его Алек и вышел из кабинета.



- А я вот почему-то сомневаюсь, - Дженис прошествовала мимо Алека с подносом, лукаво улыбаясь.
- Дженис, ты разбиваешь мне сердце, - театрально заламывая руки, голосом, полным отчаяния, сказал Алек.



- Этот жизненно важный орган у тебя отсутствует, - безапелляционно заявила девушка и скрылась в кабинете шефа.
- Пойдём к тебе в кабинет, - Сэм хлопнул друга по плечу, - надо обсудить кое-что.



Войдя в кабинет, Алек развалился в своём кресле за рабочим столом. Его ярко-голубые глаза сияли, а на губах играла довольная улыбка.



- Всё просто отлично, Сэм! – весёлым голосом заявил он.
- Не понимаю, что тебя так обрадовало, - удивился Сэм, закрывая дверь в кабинет и усаживаясь напротив друга.



- Ну как же, наконец-то мы сможем надрать задницу этому долговязому! – Алек лучезарно улыбнулся и потёр руки.
- Ты имеешь в виду Вэнкса? – догадался Сэм.
- Именно!
- И как ты это себе представляешь? – Сэм с интересом посмотрел на Алека.
- Всё очень просто, мой друг, - глаза Алека горели озорным блеском. – Мы подготовим убойную презентацию и получим право на работу в проекте «Шато де Солей»!



Алек весь светился энтузиазмом. Идея самостоятельного проекта увлекла его полностью. Никаких трудностей он не видел или намеренно не хотел видеть. Он прокручивал в голове различные варианты проекта, прикидывал, как лучше сделать, какой сюжет выбрать, смаковал каждый элемент этой творческой головоломки, растягивая удовольствие от сознания собственной значимости и уверенности в своих силах.
Сэму тоже очень нравилась идея преподать урок зануде Вэнксу, так как Норман постоянно вставлял палки им в колеса, совал свой нос во все дела и просто действовал на нервы своим присутствием. Вэнкс относился к ним, как к подросткам, не подготовившим домашние задания, но при этом имеющим наглость высказывать своё мнение и искренне верить в правомерность своих заявлений. Это негласное противостояние продолжалось уже давно, но шеф делал вид, что ничего не замечает, ему казалось, что это соперничество только подстегивает Вэнкса и Льюиса, не даёт им расслабиться, держит в постоянном тонусе их энергию, воображение и является залогом продуктивного и успешного развития компании.
Алек не обращал внимания на стратегические уловки Д’Эвалина, его увлекала сама идея соперничества как такового. Но так как Сэм был более рассудительным, чем его друг, он не видел радужных перспектив в сложившейся ситуации. И дело было не только в том, что у Вэнкса были на руках все козыри, включая опыт и полезные связи, они с Алеком ещё ни разу не работали над самостоятельным проектом, и Сэм очень сомневался в успехе этого предприятия.



- Да, конечно, всего ничего, - Сэм попытался вернуть Алека с небес на землю. – Вот только времени у нас в обрез. Или у тебя уже есть идеи?
- Ты же знаешь, что я генерирую идеи только во время еды, - улыбнулся Алек. - Вот сейчас как раз время обеда. Пойдём перекусим чего-нибудь и всё тщательно обдумаем, - с этими словами Алек вскочил с места и направился к выходу из офиса.
Сэм глубоко вздохнул. Его друг совершенно не способен реально оценить всю сложность их положения: с одной стороны, если они выиграют, враг в лице Вэнкса им гарантирован; а с другой стороны, если они проиграют, разочарование шефа в их способностях добавит горечи в коктейль из тщеславия и злорадства Вэнкса, надменной усмешки Марлен, сочувственных взглядов Дженис и их собственных невесёлых мыслей о своей никчёмности. “Надо обязательно поговорить с Алеком и обрисовать ему ситуацию”, - твёрдо решил Сэм и последовал за другом.



_________________
*Хевенли – англ. Heavenly, небесный.
** Шато де Солей – франц. Chateau de Solei, замок солнца.

Норман нервно расхаживал по кабинету. Сложившаяся ситуация его совершенно не устраивала. Он работал в компании уже давно и успел зарекомендовать себя как ответственный и исполнительный работник. Он вёл несколько дорогостоящих проектов, сотрудничал с рекламными и модельными агентствами, имел полезные связи на радио и телевидении и, что самое важное, приносил компании значительную прибыль. И сегодня шеф открыто посмеялся над ним, предложив соревнование с недотёпой Льюисом, который совсем недавно вступил в должность менеджера и не имел ни малейшего опыта в этой области.



- Чёртов проект! - Норман был заведён до предела, руки, сложенные за спиной, сжались в кулаки. – Да что Льюис о себе возомнил, этот сопляк? Кто он вообще такой? Да никто! Пустое место!
Само осознание того, что его унизили, поставили на одну линию с выскочкой Льюисом, выводило Нормана из себя. Он расценивал распоряжение шефа о совместной работе как личное оскорбление. Завершив очередной круг по кабинету, Вэнкс со вздохом опустился в кресло.



- Столько трудов, столько сил я вложил в эту работу и вот получил, - обида подкатила к самому горлу и словно клещами перехватила дыхание.
Его мрачные размышления прервал стук в дверь.
- Входите, - пришлось приложить усилия, чтобы голос звучал ровно.
- Я принесла тебе кофе, - в кабинет вошла пышногрудая блондинка.



- Лучше бы ты принесла мне виски, Марлен.
- Ты же знаешь, шеф не поощряет употребление спиртного в рабочее время.
- Сейчас виски – единственное, что может поднять мне настроение, - устало вздохнул Норман.
- Ты так расстроен из-за назначения Льюиса тебе в напарники? – поинтересовалась Марлен, усаживаясь на стул и эффектно закидывая ногу на ногу. Девушка уже давно знала, что этот ракурс – один из самых выгодных, так как подчёркивает её стройные ноги.



- Ты же сама слышала, что сказал шеф, - раздражённо ответил Норман. – Мы будем работать параллельно, каждый подготавливает свой проект. А потом выберут лучший вариант.
- А что мешает тебе сделать этот самый лучший вариант? Или ты не уверен в своих силах? – Марлен удивлённо приподняла бровь.
- Я уверен в силах Льюиса, - отрезал Норман.
- Льюис – мальчишка, - Марлен встала и подошла к Вэнксу. – Он будет действовать честно, - последнюю фразу она произнесла Вэнксу на ухо.



- Ты хочешь сказать, что…
- Именно. Мы будем наблюдать за ним и предупреждать каждое его действие. Тем более что с твоими связями это будет не трудно организовать. Кроме того, используя эти же полезные связи, ты разработаешь наиболее успешный проект. А я тебе в этом помогу.
- Зачем тебе это надо? – озадаченно спросил Норман.



- Я люблю быть в команде победителей, - просто ответила девушка и улыбнулась. - Только давай сразу договоримся, что в дальнейшем работать в проекте с “Шато де Солей” мы будем вместе, - Марлен ни за что бы не упустила возможность получить дополнительный источник дохода, а данный проект обещал быть очень и очень прибыльным.
Норман на минуту задумался. С одной стороны, Марлен могла оказать существенную помощь в подготовке проекта, не говоря уже о том, что работать с умной и красивой женщиной приятно. Но с другой стороны, он привык действовать самостоятельно и получать лавры победителя.



Марлен же читала мысли Вэнкса как в открытой книге. От неё не укрылись его опешивший взгляд и растерянная улыбка. Девушка прекрасно осознавала, что сейчас решается её судьба: или же она получит работу в проекте вместе с Вэнксом и возможное дальнейшее повышение, или же ей вновь придётся заниматься скучной бумажной работой ассистента, организовывать встречи, отправлять поздравительные открытки клиентам и цветы любовницам и жёнам. Норман, успешный во всём, к чему прикасалась его рука, представлялся ей прямой дорогой к тем благам, в которых ей приходилось сейчас себе отказывать, и в частности к богатым и всемогущим клиентам, с которыми сотрудничал Вэнкс и которых она знала только как голос в телефонной трубке. И сейчас Марлен, отогнав в дальний угол сознания муки совести и голос разума, пустила в ход всё своё очарование. Она присела на край стола и обольстительно улыбнулась. Если ради проекта необходимо немного потерпеть Вэнкса, что ж, она к этому готова.



Колебания Нормана прервал взгляд на декольте.
- По рукам, партнёр! – Норман пожал руку девушки. – Теперь мы работаем в одной команде.
- По рукам! – в тон Вэнксу ответила Марлен.



- Это надо отметить! - настроение у Нормана значительно улучшилось. - Пойдём, выпьем по коктейлю. Я угощаю.
– На таких условиях я согласна, - Марлен кокетливо рассмеялась.
Норман открыл дверь кабинета и, пропустив Марлен вперёд, вышел в коридор. Работа в команде обещала стать довольно интересным предприятием. Пара стройных ног и белокурые локоны очень гармонично вписывались в его представление об успешной и продуктивной деятельности.

В первый момент Робин было трудно разглядеть хоть что-нибудь. Сначала полоса густого тумана вобрала в себя, а потом полностью растворила очертания жилища волшебника. Девушка на какое-то короткое мгновение потеряла ощущение реальности, всё происходило, как во сне: движения стали медленными, плавными, растянутыми. Казалось, словно идёшь по пояс в воде, а илистое дно затягивает ноги. А потом совершенно внезапно Робин перестала чувствовать опору под ногами, не удержала равновесие и, охнув, рухнула на Ирилиена.



- Вставайте, вставайте, - заторопил ребят Корнелиус. – Здесь не стоит разлёживаться.
- А где это мы оказались, Корни? – Робин поднялась на ноги и осмотрелась. Три стены, выкрашенные в серо-бежевый цвет; в том месте, где должна быть четвёртая стена и дверь, висел тяжелый плотный гобелен, а напротив него - зеркало в человеческий рост.



- Не знаю, где оказался я, но ты оказалась прямо на мне, - недовольно сказал Ирилиен, потирая ушибленное плечо. – И весишь ты не как пушинка. Видимо, сказываются пирожки старушки Лорейны. Я бы на твоём месте завязывал лопать столько сладкого.
- А я бы на твоём месте больше времени уделяла физическим упражнениям! – возмутилась Робин. – Тебе и меч-то не поднять, не то что меня на руках носить.



Пока ребята препирались, Корнелиус отодвинул гобелен, и в помещение ворвался яркий солнечный свет. На мгновение все трое зажмурились. Когда же они вновь открыли глаза, перед ними стояла высокая темноволосая женщина и с удивлением рассматривала странных посетителей. Кто из них выглядел наиболее странно, вопрос спорный.



- Что вы здесь делаете? – это было первое, что пришло женщине на ум. Присутствие трёх человек в одной примерочной выглядело странно ещё и потому, что с самого утра в магазин никто не заходил.
- Прошу прощения, мы уже уходим, - ответил Корнелиус и потянул Робин за руку.



Только сейчас Робин удалось рассмотреть помещение, где они оказались. Это был просторный зал, уставленный разнообразными предметами: справа на железных многоярусных подпорках висела одежда; слева на подставках во всю стену стояло что-то, отдалённо напоминающее обувь, невообразимой расцветки и довольно странной формы; в центре полукругом расположились мягкие кресла.
- Корни, что это за место? – Робин шёпотом спросила волшебника, пока они быстрым шагом пересекали зал, сопровождаемые недоумёнными взглядами продавщиц.



- Это называется магазин, здесь продают одежду, - коротко пояснил Корнелиус.
- А, понятно, это что-то вроде нашего рынка, - улыбнулся Ирилиен, с интересом вращая головой из стороны в сторону.
- Смотрите, какая прелесть! – воскликнула Робин, с восторгом замирая около полки, где стояли изящные туфельки. – На нашем рынке таких точно не найдёшь! Корни, можно, я примерю? Ну пожалуйста! Только одну пару! – умоляла девушка.



- Робин, в другой раз, - сказал Корнелиус, крепко взял Робин за руку и потянул в направлении выхода из зала. – Сейчас у нас совершенно другие цели, и нет времени на мелочи.
- Вот так всегда, - Робин обиженно надула губки, но мысленно дала себе обещание обязательно померить те красные туфельки на тонком каблуке.



- Потерпи, скоро мы увидим ещё более удивительные вещи, - пообещал волшебник и толкнул входную дверь магазина.
Шум улицы оглушил Робин. Девушка не могла сконцентрировать взгляд на чём-то одном, потому что всё вокруг находилось в постоянном движении: люди торопливо проходили мимо, даже не оглядываясь на странно одетую компанию, только что вышедшую из магазина; разноцветные повозки, очень напоминающие игрушку на колёсах в доме Корнелиуса, проносились с неимоверной скоростью; и даже птицы в небе суматошно перепархивали с дерева на дерево.

Незнакомые запахи и звуки большого города заставили Робин плотнее прижаться к руке волшебника. Ирилиен тоже был ошеломлён. Ещё ни разу в жизни ребята не оказывались в эпицентре такого суетливого и безостановочного движения.
- Корни, что это? – прошептала Робин.
- Это город, Робин, большой город, - улыбнулся Корнелиус.



- Большой? Да он просто огромный! Он даже больше всего нашего королевства! – Ирилиен потихоньку приходил в себя и врождённое любопытство, наконец, победило чувство страха, которое молодой эльф испытал в первый момент. Он постепенно освоился в новой обстановке и перестал вздрагивать и опасливо озираться, когда очередной сигнал автомобиля добавлял шума в уличную суету.
- Мы так и будем стоять на одном месте? – спросил Ирилиен. Ему не терпелось познакомиться со всеми чудесами незнакомого мира.



- А с чего бы вам хотелось начать? – великодушно поинтересовался волшебник.
- Меня интересует абсолютно всё! – воскликнула Робин. На смену испугу пришёл интерес. И сейчас Робин нетерпеливо перешагивала с ноги на ногу, а глаза светились от охватившего её восторга.



- Ну, тогда пойдёмте, - скомандовал Корнелиус. – Я постараюсь рассказать вам кратко, как здесь живут люди.
Волшебник перехватил поудобнее посох и медленно пошёл вперед. Ребята практически наступали ему на пятки, не переставая крутить головами и восхищённо улыбаться.



Бешеный вихрь городской жизни подхватил компанию, подталкивая в спину и обнимая со всех сторон бесконечным людским потоком, закружил и понёс вперёд по улице, изредка останавливаясь, чтобы дать передохнуть и задержать взгляд на чём-либо дольше, чем на мгновение.
- Ты уже бывал в этом городе, Корни? - спросила Робин.
- Конечно, моя дорогая, где я только ни бывал, - ответил волшебник. - Но здесь, в этом мире, мне очень понравилось. Здесь есть столько удивительных и необычных вещей! Вот посмотрите, видите эти коробки на колёсах? – Корнелиус показал на проезжающие мимо машины. – Это автомобили. Они перевозят людей.



- Неужели внутри этих штуковин сидят люди? – удивился Ирилиен.
- Совершенно верно, - подтвердил волшебник. – Конструкция довольно простая, но очень удобная. Я ещё до конца не изучил основной принцип, но могу сказать, что в движение её приводит так называемый двигатель, который расположен внутри. А вот, видите, длинные столбы вдоль дороги? По вечерам они зажигаются, как по волшебству, и освещают путь. Это называется электричество.
- Совсем как факелы у нас дома! – воскликнула Робин.



- Можно сказать и так, - согласился Корнелиус. Объяснять ребятам принцип потока заряженных частиц было бессмысленно – сейчас они не могли сконцентрировать внимание, слишком много удивительного и необычного было вокруг.
Компания шла вниз по улице. Модные магазины, дорогие бутики и салоны красоты, уютные кафе, рекламные щиты и плакаты сменяли друг друга, сверкая вывесками и привлекая внимание нарядно украшенными витринами. Всё вокруг вызывало у ребят неподдельный интерес.



У Робин перехватило дыхание, когда они проходили мимо ювелирного салона: драгоценности всеми гранями сияли в лучах полуденного солнца и отбрасывали разноцветные блики. Ирилиен долго рассматривал неподвижного манекена, который выглядел совсем как живой человек. Корнелиус наблюдал за ребятами и радовался тому, что его задумка с путешествием принесла им столько радости и новых впечатлений.



Путешественники свернули в сторону от главной дороги и вышли на набережную. Здесь было немного спокойнее – движения машин почти не было слышно, запах бензина перестал раздражать нос и горло, утонув в цветочных клумбах и густой листве. Прохожие изредка оглядывались на странную компанию и, не останавливаясь, спешили по своим делам. Казалось, никому нет до них дела. Но Корнелиус именно на это и рассчитывал – излишнее внимание было им совершенно ни к чему.



Постояв немного у парапета, вдыхая прохладный свежий воздух, компания пошла вдоль набережной. Солнечные лучи, отражаясь в воде, оставляли трепещущие разводы на каменной кладке и раскрашивали в голубые цвета серое оперение уток, которые прятались от солнца под мостом. Длинные лодки неслышно скользили по воде.
- Вы ещё не проголодались? – полюбопытствовал волшебник, оглядываясь на идущих позади ребят.
Робин и Ирилиен увлеклись чудесами нового мира и совершенно забыли, что ничего не ели с самого утра.
- И правда, не мешало бы перекусить, - с готовностью согласился Ирилиен, потирая ладонью живот. – И где здесь можно подзаправиться?

- А вот там, - волшебник указал на маленькое кафе, притаившееся у моста среди густой листвы. Место выглядело очень живописно: зелёный вьюнок покрывал стены и поднимался зигзагами до самой крыши, аккуратные круглые столики были расставлены на открытом воздухе вокруг фонтана, который резво выпускал вверх струи воды и оставлял в воздухе легкую дымку – та, рассеиваясь, превращалась в мириады хрустальных капелек и оседала на траве.



- Значит, так здесь выглядят таверны, - заметила Робин.
- Интересно, а кормят там вкусно? – это был единственный вопрос, который занимал Ирилиена.
- Вот сейчас мы и проверим, - сказал Корнелиус и решительно направился в сторону кафе.
Колокольчик на двери приветливо звякнул, словно приглашая посетителей. Волшебник с невозмутимым видом постоянного клиента прошёл в обеденный зал и уселся за столик у окна. Ребята проследовали за ним, завороженно разглядывая необычный интерьер. В помещении царил прохладный полумрак, создавая приятный контраст жаркому летнему полдню. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь лёгкие занавески, были единственными источниками света. Свежие цветы на столах источали нежный аромат, а тихая музыка из ниоткуда добавляла уюта.



Посетителей в кафе было немного, только два молодых человека сидели за столиком в дальнем конце зала и увлечённо что-то обсуждали.
Не успели ребята устроиться за столиком, появилась услужливая официантка и, протягивая меню, поинтересовалась, что они будут заказывать. От этих слов у Ирилиена загорелись глаза, а Робин почувствовала, что действительно очень проголодалась. Ароматный запах доносился из кухни, и желудок Робин жалобно заурчал.



Корнелиус, уже знакомый с местной кухней, взял инициативу на себя и сделал заказ. Он решил немного побаловать ребят необычными деликатесами современного мира: жареным бифштексом с овощным гарниром, легкой закуской, фруктовым чаем и воздушным шоколадным пирожным.
Заказав еду, Корнелиус удобно откинулся на стуле и, пряча улыбку в густых усах, наблюдал за молодёжью, которая с восторгом осматривалась вокруг. Особое удивление у ребят вызвал большой аквариум с разноцветными рыбками, встроенный в стену в центре зала.



- Это и правда удивительный мир, - сказала Робин, внимательно изучая лепной потолок.
- Этот мир не намного отличается от нашего, - заметил Корнелиус. – Здесь точно так же зима сменяет дождливую осень, а вслед за зимой приходит весна. Этот мир подчиняется тем же законам, живёт по тем же правилам. Да, люди этого мира научились многим странным вещам, но они утратили знание о магической сущности природы вокруг них. Знаете, как они называют волшебство? Фокусы! – Корнелиус тяжело вздохнул.



- Как, здесь совсем нет магии? – Ирилиен не мог поверить своим ушам, в понимании юного эльфа магия была неотъемлемой частью существования. – Как же люди могут так жить?



– Человек может привыкнуть ко всему, - волшебник пожал плечами. – Магия есть в мире, где люди в неё верят, а здесь в большинстве случаев люди боятся магии, боятся того, чего они не понимают, того, что может нарушить их представление о мире, ввергнуть настроенную, налаженную систему взаимоотношений в хаос. Дети ещё способны верить в чудеса, но с возрастом они теряют веру, перестают слышать голос природы, становятся прагматиками и проживают день за днём в погоне за материальными благами, привыкая к такому положению вещей и воспринимая его как единственно верное.



- Люди привыкают жить без мечты? – удивилась Робин. - Но это так грустно…
- Это жизнь, дитя моё. В жизни всё устроено так, что тот, кто лишён зрения, наделён чутким слухом.
- Но ведь это не одно и то же… - прошептала девушка.



- Но это лучше, чем ничего.
Беседу прервало появление официантки с подносом. Всё выглядело настолько аппетитно, что компания принялась активно работать ложками, на время позабыв обо всём, что не имело отношения к еде.

- Ну, и какие у тебя появились идеи? – Сэм продолжил разговор, который друзья начали ещё в офисе.
Ребята только что удобно расположились за столиком в ресторанчике и сделали заказ. Молодые люди были здесь частыми посетителями. Кафе располагалось недалеко от здания офиса и было удобным местом для проведения обеденного перерыва. Кроме того, готовили здесь очень вкусно, и шеф-повар не боялся экспериментировать. Сегодня ребята остановили свой выбор на итальянской кухне – тальятелле* с грибами и запеканка из ригати** с баклажаном.



- Терпение, мой друг, терпение, - ответил Алек и шутливо погрозил пальцем. – Сначала я положу в рот что-нибудь съедобное.
- Знаешь, Алек, еда занимает слишком большое место в твоей жизни, - усмехнулся Сэм.
- Ты ошибаешься, Сэм, еда занимает ровно столько места, сколько она и должна занимать в жизни здорового мужчины.
- Меня удивляет твоё спокойствие, приятель. Я бы на твоём месте не мог наслаждаться вкусом пищи, зная, что до пятницы мне надо придумать, подготовить и представить шефу новый проект, когда Вэнкс дышит мне в затылок и наступает на пятки. Ты вообще задумывался о возможных последствиях?



- Сэм, проблемы надо решать по мере их появления, - тоном школьного учителя сказал Алек. – Сейчас у нас проблема – голод. Когда мы её решим, тогда и приступим к работе над проектом.
- Алек, если ты пролетишь с проектом, второго шанса может и не быть, - Сэм задумчиво повертел в руке стакан с соком. – Ты готов к такому повороту событий?



- Сэм, не делай из мухи слона, это всего лишь очередной рекламный проект. Что мы с тобой раньше таких не делали? – легкомысленно отмахнулся Алек, пытаясь успокоить в первую очередь себя самого, ведь он ждал этой возможности очень долго и сейчас намерен был приложить все усилия, чтобы воплотить свою мечту в реальность. А для этого необходимы трезвый взгляд, терпение и упорство.



- Ты мне только скажи, у тебя уже есть задумки? – Сэм никак не мог успокоиться, слишком много было поставлено на карту.
- Пока не поем, я ни слова не скажу, - Алек был непреклонен.
- Ты упрям, как осёл, - вздохнул Сэм, поняв, что ничего не добьётся своими расспросами.



- И голоден, как волк.
- Страшная смесь, - рассмеялся Сэм.
- Это и добавляет мне привлекательности, - парировал Алек.
Пока Сэм думал, что сказать в ответ, подошла официантка и поставила на стол заказ. Спагетти выглядело очень аппетитно, а пряный аромат специй дразнил обоняние. На время всё внимание друзей было поглощено употреблением пищи.



- Теперь можно и о деле поговорить, - сказал Алек, ковыряя зубочисткой во рту.
- Я весь внимание, - Сэм отставил пустую тарелку и облокотился на стол.



- У меня есть несколько идей, но мне интересно твоё мнение, - начал Алек, внимательно глядя в глаза своему собеседнику. – Если мы попробуем накидать те ассоциации, которые приходят в голову, когда ты слышишь название «Неземная», что тебе придёт на ум?
- Воздушная, волшебная, очаровательная, страстная, пламенная, - начал перечислять Сэм, но Алек прервал его:



- Нет, нет, страстная, пламенная, это не подойдёт. Понимаешь, Сэм, нужно что-то необычное, неуловимое… - молодой человек, задумавшись, потёр подбородок. - Точно, неуловимое! Это и будет отправной точкой.
- Как ты предлагаешь запечатлеть что-то неуловимое? – Сэм был озадачен и заинтригован.
- Этого я пока не знаю, - честно признался Алек. – Но, просмотрев множество рекламных роликов, я могу тебе точно сказать, что страсти на экране предостаточно. Нужно создать нечто принципиально новое, что заинтересовало бы клиентов, зацепило память, заставило работать воображение.
- Почему страсть не может заставить работать воображение? – озадаченно спросил Сэм. – Ты же знаешь, что страсть в рекламе обязательный компонент, который действует точно по назначению – привлекает и концентрирует внимание.



- Это относится к мужской категории клиентов, - Алек покачал головой. – Женщину нельзя заинтересовать видом обнажённого тела другой женщины. А новый аромат предназначен именно для женщин. Поэтому нам надо придумать такую концепцию, которая бы, с одной стороны, привлекала внимание мужчин, а с другой, заставляла каждую женщину поверить, что этот аромат создан специально для неё.
- Ты говоришь о невозможном, Алек, - с сомнением сказал Сэм. – Если бы это можно было сделать, будущее рекламы было бы более чем радужным.



- У нас с тобой есть шанс изменить это самое будущее, - воодушевился Алек.
- Знаешь, Алек, ты самый везучий гад, которого я когда-либо знал, поэтому я не удивлюсь, если у тебя всё получится, - Сэм махнул рукой, так как других логических доводов призвать друга стать серьёзнее у него не нашлось.
- И это тоже добавляет мне привлекательности, - Алек подмигнул приятелю и встал из-за стола. – Кстати, всё получится не у меня, а у нас, мы работаем в паре, коллега, - с этими словами Алек хлопнул друга по плечу и направился к выходу.
Проходя по залу, Алек бросил взгляд на компанию, которая сидела за столиком и вовсю работала ложками. Внимание юноши привлекли странные костюмы посетителей. Он даже немного замедлил шаг, пытаясь их получше рассмотреть. Длиннобородый старик выглядел совсем как Мерлин из сказок о короле Артуре – длинная белая борода, острый нос с горбинкой и внимательный пронзительный взгляд. Мальчик-подросток с острыми ушами и золотыми веснушками. Когда внимание Алека переместилось на юную спутницу, девушка подняла голову и с любопытством посмотрела на молодого человека. Зрительный контакт продлился всего мгновение.



- Опять киношники снимают очередной нудный исторический сериал, - шепнул Сэм Алеку, обгоняя друга и открывая дверь ресторана.
Алек растерянно усмехнулся и вслед за Сэмом вышел из кафе. Что-то необыкновенно сказочное и волшебное было в ясных голубых глазах, которые словно луч рентгена проникли в самую глубину сознания, медленно растворяясь воспоминанием. Алек тряхнул головой, прогоняя наваждение. Сейчас ему не до девичьих прелестей, необходимо сосредоточиться на разработке проекта, который позволит им с Сэмом самоутвердиться в компании и доказать всем, и прежде всего себе самим, что они способны на многое.




_________________
*, ** - макаронные изделия.

Ах, что это был за взгляд! Нежный, глубокий, обнимающий, словно лёгкое невесомое облако. Робин на мгновение потеряла связь с реальным миром. Молодой человек, только что вышедший из кафе, был необыкновенно красив. Девушка не успела его хорошенько рассмотреть, но память цепко ухватила образ - голубые глаза и чёрные, немного растрёпанные волосы. Довольный голос Ирилиена вернул Робин с небес на землю:
- Я наелся, - Ирилиен, наконец, доел последний кусок и отодвинул пустую тарелку. – Давно я не ел такой вкуснотищи.



- Да, готовят в этом мире знатно, - согласился Корнелиус, аккуратно вытирая салфеткой бороду. – Не ожидал я, что это возможно без магии.
- А чем мы займёмся теперь? – спросила Робин. Необычная окружающая обстановка, постепенно отодвигая на задний план волнительное воспоминание о симпатичном незнакомце, вновь напомнила девушке, в каком удивительном мире они оказались.
- Посидим, отдохнём, я должен переварить еду, - ответил Ирилиен, стараясь поудобнее устроиться на стуле.
- Ну уж нет! - воскликнула девушка и одарила эльфа сердитым взглядом. – Нечего было есть так много.



- Это мой организм столько требует, - возмутился Ирилиен. – Это тебе поголодать полезно, а моему растущему организму надо много и вкусно есть.
- Твоему организму сейчас просто жизненно необходима пешая прогулка, - отрезала Робин, пропуская мимо ушей тонкий намёк на собственные кулинарные предпочтения, и поднялась из-за стола.
- Робин права, Ири, - поддержал девушку Корнелиус. – У нас не так много времени, а мы ещё очень многого не видели.



- Хорошо, хорошо, встаю, - Ирилиен поднялся с глубоким вздохом и поплёлся за Робин и Корнелиусом, прихватив с собой “на дорожку” приличный кусок шоколадного пирожного.
Компания вышла из кафе и свернула в сторону Центрального парка, который притаился среди многоэтажных зданий.



Настроение у ребят было приподнятое, они то и дело друг друга поддразнивали и громко смеялись, совершенно не стесняясь случайных прохожих, которые изредка бросали на них заинтересованные взгляды. Новый мир со всеми его чудесами пленил Робин. Девушке казалось, что всё здесь особенное и странное, но вместе с тем такое притягательное. Ей хотелось впитать в себя все звуки, все ароматы этого необыкновенного места.



Войдя в парк, Робин поразилась, насколько всё вокруг отличалось от шумных улиц города. Здесь всё дышало спокойствием: ветер о чём-то шептался с зелёной листвой, а трава ревниво шелестела внизу, словно капризная красавица, которую обделили вниманием.
Корнелиус вздохнул и тяжело опустился на скамейку.
- Давайте передохнём немного, - предложил он ребятам.
- Скажи, Корни, ты часто бывал в этом мире? – спросила Робин, присаживаясь рядом с волшебником.
- Да, Робин, я был здесь достаточно много раз и хорошо познакомился со странностями людей, который здесь живут, - ответил волшебник.



- Расскажи мне, как здесь живут, - попросила девушка.
- Люди везде одинаковы, - начал Корнелиус. – Они рождаются, живут, умирают.
- А что они делают в промежутке от рождения до смерти? – спросил Ирилиен. Он бросил камень в пруд, чтобы спугнуть лебедей, и опустился прямо на землю около ног волшебника. Нельзя сказать, что судьбы мира интересовали его больше возни муравьёв в густой траве, но и он был не прочь послушать размышления мудрого учителя.



- На мой взгляд, помимо отсутствия магии, самое странное в этом мире то, что люди здесь привыкли считать так: судьба человека зависит только от него самого и никого больше. Мало кому удалось это доказать, но они упорно не хотят сдаваться. Они делают вид, что принимают решения самостоятельно, но на деле любое решение – это всегда чей-то совет, который был произнесён и услышан в нужное время, в нужном месте. Человек приходит в мир, взрослеет, набирается знаний и умений применять эти знания на деле. В общем смысле всё уже решено за него, и конец пути рано или поздно неизбежен. И так из века в век, из поколения в поколение.



- Но ведь в нашем мире всё происходит точно так же, - заметила Робин. – Неужели нет никаких различий?
- Почему же? Конечно, есть. В нашем мире сохраняется преемственность поколений: сын плотника станет плотником, дочка портного – швеёй, дети рыбака продолжат ремесло отца. А здесь человек более свободен в выборе своего ремесла, - пояснил Корнелиус.

- Как это? – удивился Ирилиен и даже отбросил в сторону соломинку, которой чертил на земле закорючки.
- Когда человек хочет найти себе ремесло, он покупает газету.
- Что такое газета? – спросила Робин.
- Да вот же она, - Корнелиус протянул руку и поднял со скамейки скомканную бумагу, которую кто-то оставил.



- Это газета? – Ирилиен покрутил в руках напечатанные чёрными чернилами листы.
- Да, в ней пишут предложения о работе, а также различные новости о жизни правителя и объявления, например, о сдаче жилья.
- А что значит “сдача жилья”? – поинтересовалась Робин, с любопытством разглядывая маленькие буквы и нечёткие рисунки.



- Это значит, человек по объявлению находит дом, где хозяин согласен предоставить ему кров за деньги, - постарался как можно более понятно объяснить волшебник.
- То есть человек живёт сам по себе, как ему хочется? – удивилась Робин.
- Можно сказать и так, - согласился Корнелиус. - Обычно, когда человек оканчивает свою учёбу, он находит работу, а потом снимает жильё и платит за это деньги, - ответил волшебник.



- Как же это, наверное, здорово, быть самостоятельным! - воскликнул Ирилиен. – Не зависеть ни от кого, делать всё, что душе угодно, - пылкое воображение уже услужливо рисовало заманчивые картины беззаботной “самостоятельной” жизни.



- Ирилиен, мой мальчик, это просто иллюзия, - Корнелиус поспешил вернуть ребят на землю. – Как я уже говорил, человек не может быть самостоятельным, ни от кого не зависимым. Все решения всегда принимает судьба.
Робин не слышала последней фразы волшебника, её захватила идея свободы, которая в этом странном незнакомом мире была совсем рядом, стоит только протянуть руку, присутствовала во всём: в порывах ветра, в шелесте гравия под ногами, во взглядах и улыбках прохожих.



Девушка представила, как изменилась бы её жизнь, если бы она не зависела от правил, предписанных её царственным положением, от условностей и придворного этикета. Эти мысли испугали Робин, она глубоко вздохнула и помотала головой, чтобы прогнать их.
- Нам пора возвращаться, - сказал Корнелиус и поднялся со скамейки.



- Как, уже? – Робин не хотелось так быстро возвращаться домой, в этом мире было ещё столько необыкновенных вещей, которые она хотела увидеть и понять.
- Да, Робин, скоро вечер, а тебе ещё надо подготовиться к приезду брата, - непреклонным тоном ответил Корнелиус.
Как же она могла забыть, что завтра утром Шон возвращается из военного похода!
- Корни, нам снова надо будет пойти в тот магазин, где мы прошли через зеркало, чтобы вернуться обратно? – спросила Робин, втайне надеясь, что они смогут ещё немного прогуляться по улицам этого удивительного мира.
Но мечтам девушки не суждено было сбыться.



- Вовсе не обязательно, - покачал головой волшебник. – Для того чтобы вернуться домой, подойдёт любая отражающая поверхность: зеркало, стекло, даже вода. Мы пройдём обратно через вон тот водопад, - Корнелиус показал на небольшой водопад, который сплошным потоком срывался с каменного уступа, распугивая лебедей и уток.
- Да, Корни, ты прав, пора домой, - Робин вздохнула с сожалением и подтолкнула Ирилиена. – Вставай, пойдём.



- Вот так всегда, только начнёшь наслаждаться жизнью, кто-то обязательно постарается испортить всё удовольствие, - Ирилиену очень не нравилось столь скорое окончание приключения.
- Хватит возмущаться, Ири, - остановил эльфа Корнелиус. – В твоей жизни ещё будет место для захватывающих приключений, прекрати жаловаться на судьбу.
- Но это всё равно несправедливо, - Ирилиен не хотел смириться. И он ещё долго продолжал жаловаться, пока компания не обогнула озеро и не скрылась в струях водопада.

Стук в дверь заставил Нормана оторваться от созерцания чистого листа бумаги, который лежал перед ним. Бокал вина за обедом в компании Марлен не добавил ему вдохновения. Идея, словно надоедливый комар, летала совсем рядом, но Норман никак не мог её поймать. В висках стучало, а мозг отказывался фокусировать внутреннее зрение на каком-либо образе, и обрывки идеи вновь и вновь разлетались в разные стороны, как противоположные стороны магнита, отталкиваясь друг от друга.
- Как протекает творческий процесс? – Марлен уселась напротив Нормана. Тусклый свет настольной лампы не мог охватить всю её фигуру, но от Нормана не укрылся непозволительно глубокий вырез на блузке.



- Я в тупике, Марлен, - вынужден был признать Норман. – Мне кажется, что я выработал весь свой ресурс. Я просто понятия не имею, с какой стороны подступиться к этому чёртовому проекту.
- Тебе необходимо вдохновение, - тоном, не терпящим возражений, констатировала Марлен.
- И где, по-твоему, его взять? – отчаяние сквозило в каждом слове. – К моему огромному сожалению, это одна из тех вещей, которые нельзя купить ни за какие деньги.
- Посмотри на меня, - предложила девушка и откинулась в кресле, чтобы Норману были лучше видны все обольстительные изгибы её стройного молодого тела. – Неужели тебе ничего не приходит в голову, когда ты смотришь на меня?
- Те мысли, которые приходят мне в голову, не подходят для презентации, - мрачно ответил Норман.
- Да ты просто развратник, Вэнкс! – рассмеялась Марлен и закинула ногу на ногу. Двусмысленный комплимент пришёлся ей по душе.



Эта девушка свела с ума всю мужскую половину компании, и Норман не был исключением. За одну её улыбку, за один только взгляд он готов был на многое, но интересы работы всегда стояли выше личных предпочтений, не позволяя инстинктам возобладать над разумом. Именно поэтому вид очаровательной собеседницы не мог отвлечь Вэнкса от работы над проектом. Задумчиво покрутив в руках шариковую ручку, он спросил:
- Марлен, что привлекает вас, женщин, в рекламных продуктах?
- Лично я не верю рекламе вообще, - ровные зубки блеснули в обольстительной улыбке.
- Почему? – удивился Вэнкс.
- Норман, дорогой, я работаю в рекламном бизнесе, я вижу вещи сначала такими, какие они есть на самом деле, а потом такими, какими их делает реклама, - ответила Марлен. – Всё это фикция, подделка. Это наша работа. Мы получаем за это деньги. Ничего личного.
- Да, ты права, - в словах Марлен была значительная доля истины, и Норман не мог с ней не согласиться. Он и сам всегда считал, что рекламу придумали толковые люди, чтобы в привлекательном виде представить зрителям всё, даже геморроидальные свечи.



- За всё время работы в компании у меня впервые совершенно нет идей, я не знаю, как продать эти чёртовы духи! – Норман со всей силы стукнул кулаком по столу.
- Давай сыграем на контрастах, - предложила Марлен. Её забавляло наблюдать, как Вэнкс ведёт себя в ярости. В такие моменты он становился таким предсказуемым, что Марлен не составляло никакого труда просчитать каждое его движение, каждую фразу и в результате заставить мужчину делать то, что нужно было именно ей. Полезное умение, любая другая женщина позавидовала бы Марлен, которая так ловко умела крутить противоположным полом.
- Что ты имеешь в виду?



- Контраст, Вэнкс. Чёрное и белое, добро и зло.
- Я знаю, что такое контраст, - Норман начинал выходить из себя, он был не в том настроении, чтобы шутить.
- Вэнкс, не кипятись, я просто хочу помочь, - Марлен картинно надула губки.
- Прости, Марлен, я сегодня на взводе. Эта неопределённость действует мне на нервы, - Норман обхватил голову руками. – Льюис, проект – всё это сводит меня с ума.



- Ладно, ладно, - Марлен подошла к Норману и положила руки ему на плечи. – Я предлагаю использовать контрасты: горячая женщина – холодный мужчина. Огонь и лёд. Капля духов попадает в огонь, огонь разгорается сильнее и растапливает лёд. Яркая метафора, но в то же время очень простая и доступная для понимания.
- “Неземная” страсть, хм… В этом что-то есть, - Норман профессиональным взглядом прикинул, как всё будет смотреться на экране. – Знаешь, Марлен, а мне это нравится. Действительно нравится. Это может сработать. Постой, постой, это надо хорошенько обдумать, - идея постепенно начинала обретать видимые формы. Норман вскочил с кресла и принялся быстрыми шагами мерить комнату, время от времени останавливаясь и делая в блокноте краткие записи и предварительные наброски.



Марлен с улыбкой смотрела на в мгновение изменившегося Вэнкса. Сейчас он напоминал хищника, вставшего на след жертвы, – взгляд сосредоточен, движения стремительны и отрывисты, губы превратились в тонкую линию, брови сошлись на переносице. Это был человек, нацеленный на победу, человек уверенный и решительный, каким Вэнкса знали все, с кем ему доводилось работать.



- Вот теперь я узнаю тебя, Норман, а то сидел сам не свой, весь в тоске-печали, - Марлен выглядела довольной, как сытая кошка. Норману пришлась по вкусу её идея, теперь-то уж он ни за что не отвертится от совместной работы, а это значит, что Марлен ждёт повышение, если шефу понравится их проект. Минуточку, почему если? Шеф просто обязан оценить их идею!
- Да, дело, наконец-то, сдвинулось с мёртвой точки, - Норман с благодарностью посмотрел на Марлен. – Ты – моё вдохновение!
“А ты - мой билет в светлое будущее”, подумала Марлен, но вслух задорно рассмеялась и спросила:
- Кого планируешь пригласить сниматься в рекламном ролике? Уверена, у тебя уже есть идеи на этот счёт.
Вэнкс на мгновение задумался.



- Я попробую пригласить пару симливудских знаменитостей, если у них есть время и желание. Думаю, для ролика идеально подойдут Джесс Хаттон и Мэтт Альварес. Она – яркая, страстная, стремительная, он – сильный, невозмутимый, даже слегка равнодушный. Да, да, Марлен, я уже вижу, как это будет! – Норман возвёл очи к потолку и взмахнул руками, как симливудский импресарио. – И музыка… Что-нибудь стильное и чувственное…
- Можно попробовать саундтрэк к фильму “Давайте потанцуем”, - предложила Марлен.



- Отличная идея! – Норман вновь возвращался к жизни. Даже тот факт, что придётся заплатить актёрам из своего кармана, не особо волновал его в данный момент, ведь если их проект выиграет, все затраты будут возмещены в десятикратном размере. – С идеей для проекта мы определились. Теперь осталась всего одна проблема – Льюис, - Норман нахмурился и сложил руки на груди. – Этот щенок способен спутать нам все карты.
- Не беспокойся, Льюиса я возьму на себя. Я с него глаз не спущу, - девушка подмигнула и вышла из кабинета, эффектно вильнув бёдрами.



- Опасная женщина, - усмехнулся Норман. Он ещё раз сделал несколько кругов по кабинету и сел за стол. Образ, так щедро подаренный Марлен, полностью завладел его воображением. Теперь, наконец, Норман ясно представлял себе окончательный вариант проекта и целиком погрузился в работу.

- Да, да, всё путём. Слушай, Лео, у тебя нет на примете пары-тройки девчонок? – Алек переложил трубку в другую руку и откинулся в кресле. – Да тут дело одно появилось, нужно до пятницы подготовить презентацию. Мне нужна модель.
- К тебе можно? – Сэм заглянул в кабинет.



- Да, заходи, приятель, - кивнул Алек. – Нет, Лео, я ещё не знаю, блондинка, брюнетка… Ты, главное, приводи, а там разберёмся. Всё, отлично, договорились. Жду тебя завтра в десять. Счастливо, - Алек попрощался и повесил трубку.
- Что это ты такое задумал? – спросил Сэм, опускаясь в кресло. – Намечается вечеринка? За чей счёт выпивка и закуска? Надеюсь, я в числе приглашённых?
- Естественно, куда ж без тебя, - усмехнулся Алек. – Только, я боюсь, вечеринка не в твоём вкусе.
- Когда это вечеринки были не в моём вкусе, а? – возмутился Сэм.
- Действительно, такого я не припомню! – Алек рассмеялся.



Ещё будучи студентами, друзья старались не пропускать ни одной стоящей вечеринки. Высокий темноволосый Алек и накачанный подтянутый Сэм всегда были желанными гостями на любой тусовке: ребята и девчонки задорно смеялись над шутками юмориста Алека и искренне восхищались крепким телосложением Сэма, перепить которого было практически невозможно.
- А теперь серьёзно, Сэм, ты мне завтра будешь нужен, - сказал Алек, убирая в ящик стола телефонную книгу.



- Ты только свистни, приятель, - с готовностью согласился Сэм.
- У нас завтра очень важное дело, - пояснил Алек. – Нам надо будет выбрать модель для съёмок рекламного ролика.
- Так ты по этому делу просил Лео подогнать девочек? – догадался Сэм.
- Именно, - кивнул Алек.
- Тогда я не сомневаюсь, что завтра будет очень продуктивный день, - убеждённо закивал головой Сэм.



- Откуда такая уверенность? – Алек был несколько удивлён таким уверенным тоном друга.
- У Лео не бывает плохих цыпочек, - Сэм подмигнул и растянул рот в улыбке.



- В этом ты абсолютно прав, - согласился Алек. – Значит, у нас нет повода для беспокойства. Основной акцент ролика определён, съёмки мы закончим завтра до конца дня, и у нас ещё будет два дня, чтобы всё смонтировать и довести до ума, - Алек был в приподнятом настроении, что всё так удачно складывается.
- Постой, а как насчёт сюжета ролика? – Сэм с тревогой взглянул на Алека. – Твоё “неуловимое” имеет под собой какую-нибудь конкретную идею?
- Я ещё не придумал общий сюжет. Думаю, это должно быть что-то волшебное и сказочное, - Алек нахмурил лоб и задумчиво потёр рукой подбородок.



- Что это тебя на сказки потянуло? – Сэм с любопытством посмотрел на друга. - Компания из кафе навела тебя на такие мысли?
- Сэм, в этом что-то есть. Какой-то шарм, очарование, загадка… - Алек поднялся из-за стола и встал у окна. Внизу открывалась красивая панорама города, медленно погружающегося в сумерки: солнце уже скрылось, окна домов освещались один за другим, фонари вдоль дороги горели ярким светом, и автомобили нескончаемой вереницей неслышно скользили по широким улицам, ведомые светом фар.



– Мне надо ещё немного времени, чтобы продумать детали, - Алек отвернулся от окна, – окончательно определиться с сюжетом, с музыкальным сопровождением и прочими мелочами. Думаю, мне понадобится твоя помощь при обработке ролика.
- О чём речь, приятель, можешь на меня полностью рассчитывать, - Сэм энергично закивал головой. - Раз у нас выдался относительно свободный вечер, может, проведём его в спортзале? Я чувствую, что мне надо подкачать кубики, - молодой человек выпятил грудь колесом, демонстрируя отличные рельефные мышцы.
- А может, возьмём пива и посмотрим баскетбол? Сегодня играют Лейкерс и Рокитс, четвертьфинал, - Алек предложил свой вариант вечера.
- Алек, я всегда знал, что ты лентяй! – Сэм укоризненно покачал головой.
- Ладно, ладно, - Алек решил пойти на уступки. – Раз тебе приспичило идти в спортзал и смотреть на потных мужиков, так и быть, составлю тебе компанию.
- Клянусь, я буду любоваться только тобой, - торжественно пообещал Сэм.
- Ну, тогда я спокоен, - Алек вздохнул с облегчением и направился к выходу. – Сэм, ты идёшь? Или решил заночевать в офисе? - окликнул он друга.



- Иду, иду, - откликнулся Сэм и вышел в коридор вслед за Алеком.
В помещении уже почти никого не осталось. Сотрудники разъехались по домам, желающих оставаться и работать сверхурочно поблизости видно не было, только Дженис ещё сидела за компьютером, подготавливая документы на завтра.
- Ты решила отработать вторую смену? – поинтересовался у девушки Сэм. – Боюсь, шеф тебе это не оплатит.
- Нет, конечно, - рассмеялась Дженис. – Надо закончить, тут немного осталось.

- До завтра, Дженис, - попрощался Алек, направляясь к лифту.
- До свидания, Алек, пока, Сэм, - откликнулась Дженис и снова уткнулась в монитор.
- Я чувствую себя негодяем, - прошептал Сэм. – Я довольный еду отдыхать, а бедной девушке приходится задерживаться на работе.
- Сэм, мы можем отложить поход в спортзал, - так же тихо ответил Алек. – И ты сможешь составить Дженис компанию.
- Ага, и позволить тебе прохлаждаться на диване? Ну уж нет! – Сэм изобразил возмущение.
- Какой же ты преданный друг, Сэм! – Алек хлопнул приятеля по плечу.



Сэм не успел ответить, он во все глаза смотрел, как Марлен шла по коридору им навстречу. Неторопливая походка, уверенные движения, слегка опущенные ресницы – эта женщина без особого труда могла свести с ума и мраморную статую.
- Уже уходите? – поинтересовалась девушка.
- Да, у нас планы на вечер, - ответил Сэм.
- Разумеется, только для мальчиков, - фраза прозвучала насмешливо.
- Я не думаю, что пиво, чипсы и баскетбол заинтересуют такую девушку, как ты, - Алек очаровательно улыбнулся. В другой ситуации молодые люди с удовольствием бы продолжили диалог, но сейчас они оказались по разные стороны баррикад. Рекламный проект провёл невидимую черту, Марлен и Норман оказались в одной команде, а Сэм и Алек – в другой.



- А как же подготовка презентации? – спросила Марлен, небрежно откидывая прядь волос и демонстрируя глубокий вырез декольте.
- У нас всё под контролем, Марлен, не беспокойся, - ответил Сэм и, повернувшись к девушке спиной, вошёл в лифт.
- Хорошего вечера, Марлен, - попрощался Алек и последовал за другом.
- Мне кажется, или Марлен чересчур любезна сегодня? – спросил Сэм, когда двери лифта закрылись.



- Мне не нравится её интерес к нашему проекту, - ответил Алек. – Всё это дурно пахнет. Думаю, они очень тесно спелись с Вэнксом.
- Да, ладно, не бери в голову, - отмахнулся Сэм. – Всё равно ей ничего не удастся разнюхать.
- Надеюсь, что ты прав, - беспокойство не оставило Алека, но он решил пока не думать о презентации и связанными с ней проблемами. Все рабочие вопросы он привык оставлять в офисе, а не тащить их с собой домой.
Вечерний воздух, смешанный с запахом бензина, аппетитным ароматом жареного мяса из кафешки напротив и сладкого цветочного дорогого парфюма, не очищенный офисным кондиционером, опьяняюще подействовал на Алека.



- Сэм, вот он, запах реальной жизни, запах города… - Алек остановился и глубоко вздохнул.
- Да, этот настоящий аромат суровой современной жизни не сравнится с супер-пупер-навороченными духами “Шато”, - усмехнулся Сэм, останавливаясь рядом с другом.
Алек на мгновение нахмурился, а потом громко рассмеялся и хлопнул Сэма по плечу:
- Сэм, я когда-нибудь говорил, что ты гений? Это блестящая идея! То, что нам надо!



- Я не понимаю, что ты имеешь в виду, - Сэм озадаченно посмотрел на друга.
- Я говорю про идею презентации, - нетерпеливо пояснил Алек. – Сказочный образ в современном городе. Что может быть более неуловимым и притягательным? Да, это просто нереально гениальная идея! Теперь надо немного её развить, продумать…
- Да, но этим ты займёшься после спортзала, - Сэм прервал Алека. – Планы на вечер мы менять не будем. Поедем на твоей машине, - безапелляционно заявил Сэм. – А после спортзала ты подбросишь меня до дома.



- Ты удобно устроился, я теперь у тебя личный шофёр? - Алек сел в машину и включил радио.
- Я же гений, мне положено, и, кроме того, тебе не придётся рулить в одиночестве, - сострил Сэм. – Давай, Шумахер, дави на газ!
Алеку не надо было повторять дважды, автомобиль сорвался с места и через мгновение исчез в сгущающихся сумерках.

Робин вовремя открыла глаза: ещё мгновение – и она второй раз за этот день упала бы на Ирилиена.
- Эй, смотри, куда прёшь! – воскликнул Ирилиен, торопливо отпрыгивая в сторону.
- Я тебя даже не задела! – возмутилась Робин и осмотрелась вокруг.
Они снова были в хижине волшебника, как будто и не отлучались никуда. Только сгущающиеся сумерки за окном говорили, что прошло несколько часов и в королевстве Лардения наступил вечер.
- Ох, ох, ох, - вздохнул Корнелиус. – Мы припозднились. Я не ожидал, что наше путешествие продлится так долго.



Волшебник поставил старый посох за книжный шкаф, чтобы ненароком не споткнуться об него, отряхнул подол от городской пыли иного мира и устало опустился в кресло. Робин, вооружившись терпением и упорством, ментальным огнём атаковала свечи. Магия огня данной категории была волшебством всего второй ступени и относилась к бытовому чародейству, согласно классификации Корнелиуса, но несмотря на этот факт, бытовой огонь никак не хотел подчиняться молодой принцессе.



Пока Робин воевала с неподатливой магией, Ирилиен принялся разводить огонь в камине: прохладный ветер успел похулиганить за время их отсутствия, и в доме было довольно холодно.
- Сегодня был удивительный день, - сказала Робин, одолев, наконец-таки, огненно-ментальную стихию и устраиваясь у ног волшебника, где уже удобно примостился озорной эльф.
- Да, Корни, приключение получилось хоть куда! – согласно закивал Ирилиен.



- Мне хочется надеяться, что наше занятие принесло плоды, - задумчиво ответил Корнелиус, аккуратно разливая горячий чай, который появился из ниоткуда вместе со свежим, хрустящим хлебом. – Я хотел показать вам совершенно новый мир. Я надеялся, что те контрасты, которые мы с вами увидели, помогут вам по-новому взглянуть на наш мир, по-настоящему оценить красоту и величие природы, хоть немного представить возможности человеческого разума. Иногда взгляд со стороны помогает лучше понять мир и людей, живущих в нём.
- Лично я понял несколько вещей, - заявил Ирилиен и с серьёзным видом принялся загибать пальцы на руке, - в том мире есть быстрые перевозчики, волшебные факелы, неживые люди, всезнающие газеты и вкусная еда. Хотя, конечно, стряпня старушки Лорейны всё равно лучше.



- Боже мой, Лорейна! - спохватилась Робин. – Я же никого не предупредила! Представляю, как она волнуется!
- Тогда тебе надо поторопиться, девочка, - Корнелиус выглядел обеспокоенным. – Бедная старушка, наверное, места себе не находит!
- И от переживания съела все запасы на королевской кухне, - поддакивал Ирилиен, с наслаждением попивая горячий чай. – И всю охрану подняла на ноги.
- Это точно, Лорейна вполне на это способна, - вздохнула Робин. – Корни, спасибо тебе за сегодняшний день, - девушка поцеловала старого учителя, взъерошила волосы Ирилиену и поспешила в замок.

Ночные тени окружили Робин со всех сторон, стоило ей ступить под покров леса. Деревья протягивали к девушке руки-ветки, толстые корни как будто специально лезли под ноги, стараясь задержать её в лесном царстве. Оставив позади непроходимые заросли, Робин смогла, наконец, сесть верхом на Авилина.



Волчий вой донёсся из чащи леса, заставив девушку вздрогнуть. Робин опасливо осмотрелась и пришпорила коня. Верный Авилин помчался что было духу, стремясь скорее доставить хозяйку домой. Когда впереди показались огни замка, лес протяжно вздохнул листвой и проводил девушку отрывистым совиным уханьем.



Копыта Авилина уверенно застучали по мостовой. На улицах почти никого не было – добропорядочные горожане ужинали дома в кругу семьи или делились новостями в уютной таверне за кружкой свежего медового пива.



Робин пересекла центральную площадь и передала Авилина на попечение конюха. Как только двери старого замка, со скрипом поворачиваясь на ржавых петлях, закрылись за её спиной, Робин перевела дыхание и огляделась. В центральном зале никого не было, только камин тихо потрескивал поленьями и отбрасывал на стены трепещущие тени.
Аккуратно ступая, Робин прошла в западное крыло замка и уже собиралась незаметно проскочить в свою комнату, когда за спиной раздалось недовольное покашливание.



Девушка обернулась и лицом к лицу столкнулась с разгневанной нянюшкой:
- Ваше непутёвое Величество, что вы себе позволяете?
- Лорейна, а ты ещё не спишь? – Робин изобразила на лице неподдельное изумление.



- Как я могу спать, когда тебя носит неизвестно где? – продолжала бушевать старушка, давая выход накопившемуся беспокойству. – Я весь замок обыскала, от подвала до чердака, а тебе и дела нет!
- Нянюшка, дорогая моя, - голос Робин стал заискивающе ласковым, – не ругайся, пожалуйста. Мы с Ири заигрались в лесу, вот я и задержалась.



- Ох уж этот эльф, - Лорейна недовольно нахмурилась. - Вечно он со своими затеями! Будь я его матерью, надрала бы его длинные уши так, чтобы вся дурь из головы вылетела! И куда только старый прохвост Корнелиус смотрит?
Робин с трудом подавила желание улыбнуться, ведь она сама зачастую была главным организатором совместных шалостей.



Девушка в сопровождении Лорейны вошла в комнату. Огонь в камине ярко горел, а на столе стояла кружка тёплого молока и свежий хлеб – заботливая женщина не могла допустить, чтобы её девочка осталась без ужина. Робин почувствовала угрызения совести, что заставила нянюшку волноваться:
- Прости меня, Лорейна, - девушка умоляюще сложила руки.
- Ты вот пропадаешь леший знает где, а ведь завтра твой брат возвращается, а у тебя наряд не готов, - Лорейна не собиралась так быстро сдаваться и продолжала сердито смотреть на Робин, помогая принцессе переодеваться.



- Разбуди меня завтра пораньше, и мы всё успеем, - Робин поцеловала старушку в щёку и поспешила залезть под одеяло, пока энергичная Лорейна не нашла, за что ещё её можно отчитать.
- Ох, лиса, - Лорейна недовольно покачала головой, но тут же улыбнулась, так как не могла долго сердиться на свою непоседливую девочку. Старушка заботилась о Робин с самого детства и души в ней не чаяла. Мать принцессы, королева Иоланта, покинула этот мир сразу, как только дала жизнь дочке, и все заботы о малышке легли на плечи Лорейны. Женщина всем сердцем привязалась к ребёнку и отдавала ей всю свою любовь и нежность.



- Разбуди её пораньше, - Лорейна пошевелила поленья в камине. – Какая же непоседа! Точь-в-точь молодой принц Шон, только в юбке.
Продолжая разговаривать сама с собой, Лорейна отправилась спать.
Робин сделала глоток молока и свернулась клубочком в предвкушении ярких сновидений.

Но несмотря на усталость и насыщенный событиями день, девушка никак не могла заставить себя уснуть. Новые впечатления не хотели её отпускать, они беспорядочно толпились вокруг, обступали со всех сторон, вызывая в памяти образы и ощущения и отгоняя любой намёк на сон.
Робин поняла, что не сможет заснуть - слишком взволнована она была. Девушка встала с кровати и вышла на балкон.



Городские огни медленно гасли, уступая луне честь освещать город. Время от времени до принцессы доносились приглушённые звуки музыки и смех припозднившихся посетителей трактира на рыночной площади. Робин подняла лицо вверх, и ночной ветер тут же принялся целовать её щёки, губы, глаза, играть волосами.
В небе было столько спокойствия, столько умиротворения! Это представляло такой разительный контраст по сравнению с тем, что творилось у Робин в душе. Девушка глубоко вздохнула.



Мысли вновь и вновь возвращались к необыкновенному путешествию, которое изменило её представление о мире, перевернуло её собственный мир. С самого детства Робин привыкла считать, что всё в её жизни уже предрешено. Что может быть более предсказуемым, чем судьба принцессы? Но Корнелиус показал ей, что в мире ещё столько чудес, которые только и ждут, когда к ним прикоснутся. Девушка никак не могла смириться с тем, что эти чудеса так и останутся нераскрытыми, неизведанными. Она и сама не заметила, как в душе поднялась волна протеста. Хотелось кричать, требовать… Чего? Ответ пришёл сам собой: «Свободы!» Хотелось заявить о себе, заставить видеть в себе не только принцессу, а человека, у которого есть свои чувства, мечты, свой взгляд на мир, желания, стремления. Чувство, которое так внезапно охватило её в парке, нахлынуло с новой силой.
«Интересно, - подумала Робин, рассматривая тёмно-синее небесное покрывало, - а в том мире такие же звёзды? Как жаль, что мы не могли задержаться там подольше. Я уверена, там есть ещё столько чудесного!»



Неожиданно мысли плавно перетекли на воспоминания о симпатичном незнакомце, чей образ ещё совершенно неосознанно, но так цепко ухватило её сердце. Робин представила себе ясные голубые глаза и лёгкую улыбку, которая тронула его губы, когда он проходил рядом. Девушка ничего о нём не знала, но сердце подсказывало, что она многое бы отдала за возможность ещё раз увидеть незнакомца.
«Лучше подумай о скором замужестве», - внутренний голос, словно порыв ветра, ворвался в сознание и безжалостно развеял лёгкую дымку воспоминаний, унося обрывки в ночное небо. Робин содрогнулась, как от удара, – слова Селины всплыли в памяти, словно морское чудовище из океанских глубин.



«Какая глупость! – Робин в сердцах топнула босой ногой. – Шон никогда так не поступит, он не выдаст меня замуж без моего желания».
«Думаешь, его будет очень волновать твоё мнение, если интересы королевства этого потребуют?» - внутреннему голосу явно доставляло огромное удовольствие приводить такие разумные доводы и тем самым выводить Робин из себя.
«Шон меня любит и никогда так не поступит! - девушка яростно тряхнула головой так, что волосы беспорядочно рассыпались по плечам. – Завтра непременно спрошу у него, как только он вернётся», - словно давая обещание, Робин послала звёздам гневный взгляд.



Небесные огоньки, ничуть не смутившись, продолжали задорно подмигивать, время от времени покидая своё место в поисках более удобного; они то перемещались к таверне на площади, где отдыхал рабочий люд, то, прельстившись тишиной, опускались в лесную чащу.



Робин поёжилась – каменные плиты, на которых девушка стояла босиком, щедро делились с ней своим холодом. Ночной воздух, наполненный трелями цикад, пытаясь успокоить взволнованную девушку, обнимал прохладой и свежестью. Робин постояла ещё немного, любуясь ночным городом, который постепенно погружался в сон, и вернулась в комнату.



Огонь в камине медленно затухал, но Робин не стала его разжигать. Она забралась под одеяло и ещё долгое время лежала с открытыми глазами, рассматривая каменный потолок и затейливые рисунки на гобеленах, которые в полумраке выглядели устрашающе мрачно, и наблюдая за движением теней – они ожили, когда девушка зажгла свечу у изголовья кровати, и теперь трепетали, подчиняясь дуновению ветра.
За окном уже стало светать, когда Робин, наконец, забылась сном.

Алек выбрал самый простой тренажёр в спортзале и теперь со спокойной совестью наматывал километры на беговой дорожке. Он был вынужден мысленно согласиться с Сэмом: проводить время в спортзале намного продуктивнее, чем дома на диване. Алек был совершенно доволен своим внешним видом, и мысль стать качком его не привлекала, но чувство лёгкости и отличное настроение, испытываемое после тренировки, стали своего рода наркотиком, к которому пристрастился молодой человек. И сейчас Алек полностью отдался размеренному ритму, позволяя своим мыслям отправиться в свободное плавание.



Постепенно сознание, предоставленное самому себе, перестало с блаженной улыбкой разглядывать занимающихся йогой девушек и принялось рисовать варианты презентации, которые непрерывно сменяли друг друга, превращаясь в калейдоскоп разнообразных видений – от картины городского парка, где три далеко не молодые чародейки, надушившись дорогим парфюмом, превращаются в красавиц, сводящих мужчин с ума, до образа очаровательной зубной феи, чей визит лишил малыша не только зуба, но, благодаря чудесному аромату, и спокойного сна и аппетита на всю неделю. Несмотря на то, что картинки бесконтрольного сознания были более чем красочными, рациональная половина Алека не горела желанием останавливаться ни на одном из предложенных вариантов.



Очнувшись от грёз наяву, молодой человек с улыбкой наблюдал, как Сэм чуть было не свернул себе шею и не лишился пальцев на ноге, уронив гантель, пока провожал восхищённым взглядом длинноногую блондинку. Ехидный смешок прервала очередная гениальная идея. «Сегодня гениальность из меня так и прёт», - подумал Алек и принялся подробно обдумывать новый вариант.
Вариант был хорош по всем показателям: чувственный, яркий, с намёком на волшебство и неуловимость и, главное, не такой абсурдный, как предыдущие: современный мегаполис, девушка в лучах солнечного света ступает по ковру из цветов, а потом исчезает, превратившись в стаю разноцветных бабочек, оставляя лишь тонкий аромат духов.



Увлёкшись идеей сюжета рекламного ролика, Алек вдруг поймал себя на мысли о странной компании в кафе, которая так поразила его своим внешним видом, а именно на мысли о молодой особе, в чьём взгляде было столько удивления и искреннего детского восторга. «Она бы идеально подошла, - подумал он. – Может, попробовать найти её, поспрашивать на местных киностудиях? Хотя ладно, уже договорились с Лео. Тем более на поиски может уйти целый день, а у нас каждый час на счету».



Погружённый в свои мысли, Алек преодолевал уже третий километр, когда к нему подошёл раскрасневшийся и покрытый потом Сэм:
- Ты чего лыбишься, как на приёме у стоматолога?
Замечтавшись, Алек действительно выглядел глупо – отстранённый взгляд и улыбка в пол-лица.
- Отвали, Сэм, идёт сложный мыслительный процесс, - отмахнулся молодой человек, стараясь не сбиться с ритма.
- Да ладно, о тебе ж беспокоюсь, - Сэм сложил руки на груди и авторитетно пояснил причины своего волнения, - выглядишь как идиот. Так всех девчонок распугаешь.



И словно опровергая его слова, миловидная девчушка с чёрными кудряшками прошествовала мимо, подарив ребятам пристальный взгляд и белозубую улыбку.
- И вообще, - продолжил Сэм, провожая девушку глазами, - хватит халявить, марафонец, самое время железо потягать.
- Слушай, Сэм, хорош наезжать, - Алек сошёл с беговой дорожки и вытер лицо полотенцем. – Я и так приехал сюда только потому, что ты меня слёзно умолял составить тебе компанию. Качай свои шишки и дай мне расслабиться.



- Знаешь, приятель, что мне не понятно? - вздохнул Сэм и задумчиво почесал затылок. – Сколько бы я ни качал свои шишки, девчонки всё равно пялятся на твой тощий зад! Чем ты их цепляешь?
- Интеллектом, конечно, - Алек с серьёзным видом откинул чёлку со лба, а через секунду согнулся пополам от смеха – теперь выглядеть глупо была очередь Сэма.
- Нет, я серьёзно! Как они на тебя смотрят! – Сэм даже присвистнул. Блондинка в красном костюме как раз бросила в сторону ребят заинтересованный взгляд. – Если бы девушки так смотрели на меня, я бы был на седьмом небе от счастья.
- Ты просто не даёшь им возможности на тебя полюбоваться, сразу идёшь в наступление, - усмехнулся Алек и подмигнул красотке.



- Ты так думаешь? – удивлённо спросил Сэм. – Хорошо, я не буду торопить события. Когда пойдём в клуб испробовать мою новую тактику? – воодушевился он, уже предвкушая толпу девушек, бросающихся в битву за его, Сэмово, внимание и благосклонность.
- Как-нибудь сходим, - великодушно пообещал Алек.
- Я поймал тебя на слове, - сказал Сэм. – Теперь не отвертишься.



Сэм погрозил Алеку пальцем и взгромоздился на велотренажёр, который жалобно скрипнул, но вынужден был смириться с нелёгким весом спортсмена.
- Сэм, аккуратней, сломаешь, - поддел друга Алек.
- Да пошёл ты, - отмахнулся Сэм и начал крутить педали.



Алек оставил его в покое и переключил своё внимание на здоровую грушу, которая висела в центре зала. Для большей эффективности он представил самодовольную рожу Вэнкса и с наслаждением принялся покрывать тренажёр градом ударов. Случись Вэнксу на самом деле оказаться рядом, его ждала бы печальная участь.